Er was ooit een grote toekomst in kunststoffen, maar hun afval weegt die toekomst omlaag. Restjes en bitten die samen meer dan 250.000 ton bereiken, belanden in de oceaan, en zelfs de kleinste deeltjes veroorzaken problemen als ze koralen verstoppen. Uiteindelijk wordt een deel van de zes miljard ton plastic die sinds het midden van de 20e eeuw is vervaardigd een soort steen, een verzameling van gebonden plastic en rotsen.
Wetenschappers weten nog steeds niet zeker hoeveel plastic er in de oceaan terechtkomt, maar ze weten wel waar het begint. Elizabeth Grossman bezocht een kleine boerderij van Kara Gilbert om landbouwplastieken op te sporen. Ze rapporteert voor Ensia :
Tijdens een bezoek aan de vier hectare grote boerderij op het weelderige Sauvie-eiland aan de samenvloeiing van de rivieren Willamette en Columbia in de buurt van Portland, Oregon, geeft Gilbert me een rondleiding over de boerderijplastieken. De velden zijn net klaar voor het seizoen, maar zwart plastic is al aangelegd onder een hoepelhuis. PVC waterleidingen worden op hun plaats gezet en druppelirrigatietape is klaar voor gebruik, net als plastic zakken kunstmest. Buiten in het groene veld fladderen kleine oranje-roze plastic plantentags op enkelhoge stokken in de natte bries om rijen net gekiemde erwten te markeren.
Deze kleine boerderij produceert elk jaar voor $ 4.000 tot $ 6.000 aan plastic, schrijft Grossman. Vermenigvuldig dat aantal maal het aantal bedrijven en houd er rekening mee dat de grotere bedrijven veel meer zullen gebruiken ... je snapt het. Balen zijn verpakt, kassen bedekt, pesticiden worden allemaal in plastic bewaard. Gene Jones van de Southern Waste Information eXchange schat dat de VS elk jaar ongeveer een miljard pond plastic in de landbouw gebruikt.
Gelukkig proberen we het beter te doen. Farmplastics worden niet langer verbrand of begraven op boerderijbezit, of in ieder geval verbieden de meeste staten de praktijk. Nu proberen telers minder plastic te gebruiken door ze te hergebruiken wanneer ze kunnen. Grossman schrijft:
Veruit de grootste mogelijkheid om plastic afval van landbouwbedrijven te verminderen, is echter via recycling. Momenteel wordt slechts ongeveer 10 procent van de landbouwplastics gerecycled. Het verhogen van dat aantal zal afhangen van het gemakkelijker maken van drop-off en het uitbreiden van opties om plastic een tweede leven te geven.
In New York, waar in 2009 een verbod in de hele staat op de achtertuin of boerderijverbranding van kunststoffen werd aangenomen, werkte het Cornell-programma samen met het ministerie van Milieubehoud als pionier op het gebied van recycling van landbouwplastic en educatieve voorlichting over recyclingopties via uitbreidingsprogramma's en lokale bodem en waterbeschermingsdistricten.
Maar het recyclen van boerderijplastiek kan een uitdaging zijn. Grossman sprak met een in Oregon gevestigd bedrijf dat baaltouw recyclet, het oranje plastic touw dat hooibalen bij elkaar houdt. Blijkbaar is het materiaal zo schurend dat veel machines er niet tegen kunnen. Werknemers moeten de stukken hooi die nog steeds aan het touw vastzit nauwgezet met de hand verwijderen. Een ander bedrijf maakt herbruikbare boodschappentassen van plastic. Een derde verwerkt oude irrigatiebuizen tot pellets die kunnen worden gebruikt om plastic platen en films te maken voor het kweken van producten.
Het gebruik van biologisch afbreekbare kunststoffen kan ook helpen - een publicatie van de Washington State University haalt de voordelen aan van mulches op basis van plantaardige zetmeel, in tegenstelling tot plastic mulches op basis van petroleum, gebruikt voor het onderdrukken van onkruid en om de grond warm en vochtig te houden voor het kweken van gewassen.
Zoals veel veelzijdige problemen, zullen de problemen van ag plastics niet één oplossing hebben. Hopelijk kunnen we veel creatieve oplossingen hebben, zoals het plan van Nederland om plastic te vangen voordat het naar zee ontsnapt en drijvende parken te bouwen voor mensen boven en vissen en zeedieren beneden.
