Wij 'geciviliseerde' mensen neigen ertoe kannibalisme af te schrijven als een buitenissig fenomeen gereserveerd voor psychopaten, uithongering en rare dieren (ik kijk naar jou, bidsprinkhaan). In feite is het eten van anderen van jouw soort een gevestigde biologische strategie die overal in het dierenrijk wordt toegepast. Bovendien is de geschiedenis van onze eigen soort rijk aan voorbeelden van dit "excentrieke" gedrag, van medicinale consumptie van menselijke lichaamsdelen in Europa tot meer levensgenieters die in China eten.
In Cannibalism: A Perfectly Natural History, gebruikt zoöloog en auteur Bill Schutt wetenschap, humor en boeiende verhalen om alle bloederige details van dit ondergewaardeerde maar verrassend heerlijke onderwerp bloot te leggen. We spraken met Schutt over enkele van de meer intrigerende weetjes die hij leerde op de kannibalismebeweging - perfecte gespreksaanzetten voor het najagen van je Valentijnsdag tijdens het diner.
Wat is de grootste misvatting rondom kannibalisme bij dieren?
Tot ongeveer 15 jaar geleden was de partijregel voor wetenschappers dat kannibalisme het resultaat was van een van twee dingen: ofwel is er geen voedsel, ofwel hebben we deze dieren in een kooi gestopt en nu handelen ze bizar. Met andere woorden, het werd veroorzaakt door honger of omstandigheden in gevangenschap. Onderzoekers hebben onlangs ontdekt dat dat een echte misvatting is. In het hele dierenrijk heeft kannibalisme in feite allerlei functies - inclusief ouderlijke zorg.
Sommige vogels leggen bijvoorbeeld eieren asynchroon als een 'reddingsbootstrategie'. Als er voldoende middelen zijn, zullen ze beide kuikens grootbrengen, maar als dat niet het geval is, zullen ze het jongere kuiken doden en het eten zodat de oudere het overleeft. Kannibalisme kan ook een reproductieve strategie zijn: als een nieuwe mannelijke leeuw bijvoorbeeld de trots overneemt, zal hij de bestaande welpen doden en opeten om de vrouwtjes sneller in hitte te laten komen.
Heb je een favoriet voorbeeld van kannibalisme in het dierenrijk?
Waarschijnlijk is mijn favoriete voorbeeld deze rare groep pootloze amfibieën, de Caecilians. Er zijn twee soorten Caecilians: eieren leggen en degenen die jong leven geven. Beide hebben wilde aanpassingen. In de eierlagen pellen en eten de kuikens de vet-beladen huid van hun moeder op - die teruggroeit en vervolgens weer enkele weken wordt geschild.
Bij de soort die jong leeft, daarentegen, komen de eieren intern uit. Wetenschappers waren verbaasd om te ontdekken dat de jongen met kleine tanden worden geboren, die kort na de geboorte verloren gingen. Ze zeiden: "Wat is hier aan de hand?" Na het ontleden van enkele specimens, ontdekten ze dat de voering van het oviduct van de moeder in de secties waar de baby's zich ontwikkelden - een ander gebied vol voedzaam vet - letterlijk door hen werd opgegeten.
Dit gedrag was niet afwijkend; het was een ontwikkelde vorm van ouderlijke zorg. Dat blies me weg.
Wat is de vergeten rol van kannibalisme in de westerse geschiedenis?
De grote verrassing voor mij was om te ontdekken dat geneeskrachtig kannibalisme in heel Europa vaak werd toegepast, vanaf de middeleeuwen en zelfs tot het begin van de 20e eeuw. Als we het hebben over medicinaal kannibalisme, hebben we het over het gebruik van menselijke lichaamsdelen of bloed om ziekten te behandelen. In de meeste gevallen werden mensen niet gedood om te worden opgegeten, hoewel de lichamen van de pas overleden - of zelfs de niet-vrij-dode - vaak werden gebruikt na openbare executies.
In feite geloofden mensen dat hoe gewelddadiger de dood, hoe krachtiger en nuttiger de delen van de persoon. Van bloed verzameld bij executies en uitgedeeld om epileptische aanvallen te behandelen tot menselijk vet dat wordt gebruikt voor huidaandoeningen, tot gemalen schedels of mummies gemengd in elixers, adel en gewone mensen consumeerden regelmatig menselijke delen.
Waarom is kannibalisme in het Westen taboe geworden?
Geef de Grieken de schuld. Het begon met Homer en de Cycloop - de eenogige reus die de mannen van Odysseus eet - en werd vervolgens gedemoniseerd door de Romeinen en Shakespeare. Het sneeuwde vanaf daar, met de gebroeders Grimm die het tot een bedreiging voor kinderen maakten, voor Robinson Crusoe en Freud - de lijst gaat maar door. Het werd gezien als iets dat monsters deden.
Cultuur is koning en de westerse cultuur vertelt je dat kannibalisme het ergste is wat je in morele zin kunt doen. Elders was kannibalisme echter geen taboe. Dientengevolge waren sommige culturele groepen die dat soort westerse inbreng niet hadden, net zo geschokt om te horen dat we onze doden begraven, terwijl westerlingen zich doodgeschrokken voelden om te horen dat zij de hunne kondennibaliseren.
Wat was het effect van dit denken op andere culturen?
Toen ontdekkingsreizigers eropuit gingen en op sommige plaatsen vlaggen plakten, was een van de belangrijkste dingen waarmee ze begonnen een spiel in de trant van: "Oh, en dat kannibalisme dat jullie doen?" Dat doe je niet meer. 'Het werd ook door deze' ontdekkingsreizigers 'gebruikt als hulpmiddel om het vernietigen van hele culturen te rechtvaardigen. Als je als een kannibaal werd gezien, was het prima om je met honden te jagen en je te slachten, omdat je als minder dan een mens werd gezien.
In de 15e eeuw zei koningin Isabella in Spanje tegen Columbus: "Je moet mensen netjes behandelen wanneer je ze ontmoet - tenzij het kannibalen zijn, dan zijn alle weddenschappen uitgeschakeld." (Of woorden met dat doel.) Door miljoenen te labelen mensen in het Caribisch gebied en Mexico als 'kannibalen', de Spanjaarden gaven zichzelf toestemming om degenen die ze tegenkwamen te verslaan, tot slaaf te maken en te vermoorden. Er is geen spoor van bewijs dat aangeeft dat de meeste inheemse groepen die de Spanjaarden tegenkwamen, kannibalen waren.
Hoe zit het in het oosten, waar de westerse invloed veel later aankwam?
In China werd mensenvlees misschien 2000 jaar lang gebakken, gekookt, gebakken en tot soep verwerkt. Er zijn allerlei beschrijvingen over de voorkeur van menselijk vlees - van indringers die binnenkomen en kinderen en vrouwen eten omdat ze het lekkerst vonden - en recepten voor het bereiden van menselijk vlees. China heeft ook een Confuciaans concept dat kinderlijke vroomheid wordt genoemd, dat respect en zorg voor ouderen benadrukt. In zijn extreme uitdrukking sneden mensen stukjes van hun eigen lichaam af - oogbollen geplukt, een deel van hun eigen lever verwijderd - allemaal om te voeden met zieke familieleden als een laatste redmiddel.
In andere gevallen zijn het geen cultuur maar stressvolle omstandigheden die tot kannibalisme leiden. U schrijft bijvoorbeeld over de belegering van Leningrad tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen uitgehongerde inwoners hun toevlucht namen tot kannibalisme, of over de Donner-partij die in het midden van de 19e eeuw in de wildernis was ingesneeuwd en hun doden moest opeten om te overleven. Zou dit opnieuw kunnen gebeuren?
Absoluut. Als je in het dierenrijk kijkt, zijn twee van de redenen waarom kannibalisme optreedt vanwege de overbevolking (tijgersalamanderlarven eten elkaar in te dichtbij kwartalen) en een gebrek aan alternatieve vormen van voeding (veel spinnen, insecten en slakken leggen "trofische eieren" "- onbevruchte eieren die de jongen eten als ze uitkomen).
Als je mensen in die positie plaatst - of het nu een hongersnood is, een belegering of ze zijn ergens gestrand - en er is geen voedsel, dan gaan ze door voorspelbare stappen in het proces van uithongering. Uiteindelijk zullen ze sterven of ze zullen menselijk vlees consumeren, als het beschikbaar is.
Dat is niet gebaseerd op sciencefiction, maar op de geschiedenis van wat er is gebeurd als er niets te eten is. Als er in de toekomst een agrarische ineenstorting is op een plaats waar er plotseling geen andere vormen van voeding zijn, kunnen mensen hun toevlucht nemen tot kannibalisme. Verschrikkelijk? Ja, maar niet verrassend of abnormaal.
Wat zeggen voorbeelden van door stress geïnduceerd kannibalisme over de grenzen van menselijke sociale normen en moraliteit?
We hebben deze regels die we proberen te volgen. Maar als het moeilijk wordt, gaat dat spul uiteindelijk uit het raam. De Donner-partij waren goede christenen die nooit dachten dat ze hun eigen familieleden zouden consumeren vanwege de vreselijke omstandigheden waarin ze zich bevonden. Er is een biologische richtlijn om te overleven en op dat moment maak je je geen zorgen over het feit dat er een taboe is. Je wilt gewoon leven.
Heb je ooit mensenvlees geproefd?
Bij het onderzoeken van het fenomeen placentophagy (placenta-eten), werd ik uitgenodigd om wat voor mezelf te testen. Dit was tijdens mijn bezoek aan wat in feite een one-stop-centrum was voor al uw placenta-gerelateerde behoeften. De man van de vrouw die de plaats runde, een chef, bereidde een beetje van de placenta osso bucco stijl van zijn vrouw. De consistentie was als kalfsvlees, maar de smaak was meer orgelvlees - zoals kippenspiermagen. Het was heerlijk.
