Bestseller sportswriter Leigh Montville deed onderzoek naar Babe Ruth voor zijn boek uit 2006, The Big Bam, toen hij een tentoonstellingsgolfwedstrijd tegenkwam die Ruth speelde met een man genaamd John Montague. De ronde trok ongeveer 10.000 mensen, die zo baldadig werden dat de wedstrijd na negen holes werd genoemd, en Montville kreeg het gevoel dat het de mysterieuze Montague was, wiens naam geen belletje deed rinkelen, die de menigte trok, niet de Bambino. "Ik begon er naar te kijken en hij had een behoorlijk verhaal", zegt Montville van Montague, die, naar het bleek, een vluchteling was die dekking zocht als een soort golfstuntman in Hollywood. Montville vertelt het verhaal van het golfwonder in zijn nieuwe boek, The Mysterious Montague, waarvan "Montague the Magnificent", een functie in het juni-nummer van Smithsonian, werd aangepast. We spraken met Montville om te praten over de legendarische capriolen van Montague, hoe de man de sport veranderde en de staat van Montville's eigen golfspel.
Het klinkt niet alsof Montague een legende is in de golfwereld, maar meer dat hij net zo snel verdween als hij leek. Is dat juist?
Ja. Ik had nog nooit van hem gehoord en ben columnist geweest bij de [ Boston ] Globe en senior schrijver bij Sports Illustrated . Ik doe dit mijn hele leven al en ik had nog nooit van hem gehoord. Maar hij was tamelijk bekend in die tijd. Hij was een sensatie. Toen hij werd gearresteerd, was het in krantenkoppen in het hele land en zijn proces was een groot proces. Alle kranten in New York stuurden al hun beste mensen en de Associated Press. Ze hebben het door het hele land gepompt. Het was een grote proef. Ik veronderstel dat er zulke mensen verborgen zijn, maar voor mij is hij de grootste verborgen kerel die ik ooit heb gevonden.
Is er als sportbiograaf een type persoon waar je naar neigt om over te schrijven? Wat heeft Montague je geïntrigeerd?
Met sportbiografieën - en elke biografie vandaag, denk ik - is er een groot gevecht tussen de schrijver en de uitgever. De schrijver wil het obscure verhaal schrijven, het verhaal dat niemand kent, wat de mysterieuze Montague is. En de uitgever wil dat je het boek schrijft over Tiger Woods of een iconisch groot figuur. Ik had een aantal iconische grote figuren gedaan, en dat vonden ze leuk, maar ik heb ze hierop verkocht. Ik denk dat het verhaal dat niemand kent veel leuker is dan de biografie van de grote persoon. Ik begrijp dat het boek voor grote personen onmiddellijk wordt verkocht, omdat je een beroemd gezicht op de omslag hebt en mensen daar naartoe aangetrokken worden, terwijl het een moeilijker verkoop is met iemand waar niemand van gehoord heeft. Ik dacht gewoon dat het verhaal van deze kerel fascinerend was, dat A) hij een plaats in de Adirondacks had beroofd, en B) hij naar Hollywood ging en zichzelf opnieuw uitvond en zo dicht bij zoveel beroemde mensen was gekomen. Hier zit een kwaliteit aan, wat als ? Als hij nooit onder een valse naam had moeten opereren en als alles op en neer was gegaan, zou hij dan de grootste golfer ter wereld zijn geweest? Hij was duidelijk een geweldige golfer toen hij jonger en mager en gemeen was. We zullen het nooit weten. Ik denk dat er nu al een heleboel mensen zijn die we allemaal in onze eigen geschiedenis hebben gekend als de grootste atleet die ik ooit heb gekend en die het nooit hebben gehaald vanwege het een of ander. Je vraagt je altijd af hoe ze het in de grote tijd zouden hebben gedaan. En je vraagt je een beetje af over deze kerel.
Hoe heb je het verhaal verteld?
Het is een soort Google-wereld, toch? Je begint daarmee en je begint in oude kranten te kijken. Ik ging naar Californië en hoopte dat ik daar meer mensen zou vinden die hem zich echt herinnerden. Hij stierf in 1972, en ik dacht dat er misschien jongere mensen waren die hem toen kenden. Ik vond dat echt niet erg. Ik heb wel gesproken met familieleden die hem gezien hadden toen ze jong waren, nichten en neven. Ik vond wel een vrouw die nog leefde en die een van de kinderen was die vastzat in de gewapende overval. Maar ik hoopte dat er meer mensen in de buurt waren die hem herinnerden en dat waren er echt niet. Maar er was ontzettend veel over hem geschreven en door grote, kleurrijke schrijvers, dus er werd een goede geschiedenis van hem bijgehouden.
Nog andere complicaties?
Ik hoopte dat er meer verslagen van het proces zouden komen, politieregisters, en ik kwam helemaal niet veel. Het bleek dat er een transcript van het proces was bewaard, maar toen hij niet schuldig werd bevonden, hebben ze het nooit afgedrukt. Ik denk dat dat de regel was in New York. Misschien is het vandaag nog steeds dat ze het alleen zouden afdrukken als ze dachten dat er een hoger beroep zou zijn. Veel van het transcript stond in de kranten. Ze hadden veel van de vragen en antwoorden en dialogen in de kranten. Ik wilde de hele zaak daar op een hoopje voor me vinden.
Hoe heeft Montague het golfspel veranderd?
Hij was een soort voorbode van wat er ging komen omdat hij met deze unieke golfclubs speelde. Hij had een bestuurder die twee keer zo groot was als de normale bestuurder van die tijd. Het was erg zwaar, ongeveer 19 gram. Het clubhoofd was erg dik, zoals de Big Bertha van vandaag - clubs die de gewone man hebben geholpen de bal een lange weg te slaan. Maar hij was erg sterk en gespierd en kon een zware knuppel gebruiken. Hij speelde zoals Tiger Woods speelt. Hij had de bal 300 een paar vreemde werven geslagen, wat op dat moment niet veel mensen deden, en had dan gemakkelijker wigschoten om naar de green te gaan dan de andere golfers. Dat is wat de grote jongens hebben gedaan. Dat is wat Nicklaus deed, en dat is wat Tiger Woods doet.
Wat heeft je het meest verrast over het verhaal van Montague?
Ik denk dat het vrij cool was dat niemand echt iets van hem had geweten als Grantland Rice, die de beroemdste sportswriter van de dag was, geen lid was geweest van de Lakeside Golf Club in Hollywood. Grantland Rice was een zeer goede golfer en had met alle grote golfspelers van die tijd gespeeld, Bobby Jones en Walter Hagan, en hij speelde met deze kerel en hij had de gedachte, oh mijn god. Dit is de beste golfer waarmee ik ooit heb gespeeld en niemand kent zijn naam. Het was gewoon Grantland Rice die een paar kolommen schreef, en waarschijnlijk soort wegwerpkolommen op een manier omdat hij elk jaar half op vakantie was in Californië, gewoon op zoek naar iets om over te schrijven, en hij begon een paar dingen over Montague te schrijven. Anderen pakten het op omdat Grantland Rice in die tijd alles was als een sportschrijver. Hij was een sportcaster. Hij deed boeken, tijdschriftartikelen en iedereen volgde hem min of meer. Meer en meer mensen begonnen over hem en bingo te schrijven - Time Magazine stuurt de man met de camera naar buiten om de geheime foto's van hem te maken.
Hebben al die topspelers hem met al zijn stunts en inzetten serieus genomen?
Ik denk dat de jongens die professionele golfspelers waren, een hekel hadden aan het idee dat Grantland Rice en andere mensen die het verhaal hadden overgenomen zouden suggereren dat er iemand was die beter was dan zij, omdat ze onderweg waren en het altijd deden . Maar professioneel golf was toen heel anders. Er waren mensen die geen professionele golf speelden, die erg goede golfers waren, omdat professionele golf destijds niet veel geld betaalde. Je moest het echt vermalen en tentoonstellingen en allerlei rare dingen doen om geld te verdienen. Daarom was Bobby Jones nooit echt een professionele golfer.
Was er een stunt van Montague die je het meest intrigeerde of je echt in zijn verhaal trok?
Daar was de grote waar hij de vogel zou hebben gedood, waar hij op 175 meter afstand op een draad op een draad wees, zijn drie hout eruit haalde, de bal sloeg, de vogel sloeg en zijn nek brak en de vogel viel op de grond. Dat is zoals Annie Oakley of zoiets, Hopalong Cassidy. Toen was het beroemde verhaal dat iedereen kende en hij leefde de rest van zijn leven een weddenschap met Bing Crosby waar hij zei dat hij Bing Crosby kon verslaan met een schop, een hark en een honkbalknuppel terwijl Crosby de reguliere clubs gebruikte . Hij kon duidelijk veel dingen doen. Er zijn al die kleine verhalen over kleine weddenschappen die hij zou hebben. Hij zou een raam in het clubhuis openen, niet meer dan de grootte van een waterglas en chipgolfballen door de opening. Hij had net een aantal trickshots die best cool waren.
Ik vond het leuk hoe sterk hij was. Grantland Rice zei, voordat hij stierf, dat Montague waarschijnlijk de sterkste man was die hij ooit had gezien, wat veel zegt als je alle grote atleten van die dag hebt behandeld. Hij was niet zo'n groot man. Hij was slechts ongeveer 5'10 "of 5'11" maar hij was erg breed, een soort van smid's bouw. Oliver Hardy oppakken en hem op een bar zetten - ik bedoel, we hebben allemaal een visie van Oliver Hardy, en om dat met één arm te doen is best goed. Het idee dat hij altijd auto's aan het optillen en verplaatsen was, is ook behoorlijk goed.
Denk je dat iemand op dat moment vermoedde dat hij voortvluchtig was gezien zijn verlangen om anoniem te blijven?
Het lijkt erop dat mensen niet wisten wat ze daarvan moesten denken. Ik veronderstel dat je je een beetje zou afvragen waarom deze man niet zou willen dat zijn foto wordt genomen, maar hij zou altijd zeggen dat het te wijten was aan bescheidenheid. De schetsmatigheid van waar hij vandaan kwam en alles werd min of meer bedekt door [het feit dat] Hollywood vol zat met mensen die uit allerlei richtingen waren gekomen en hun namen voor de films veranderden en hun geschiedenis veranderden. Hollywood is een soort anonieme plek wanneer mensen van overal komen om een nieuw leven te proberen, een nieuwe carrière.
Enige speculaties over waarom hij niet pro werd na het proces?
Er waren een paar dingen. Hij was 34 jaar oud aan het einde van het proces. Hij was zwaar aangekomen en had niet veel golf gespeeld terwijl al dat gedoe aan de gang was. Hij zou het gewicht moeten hebben verloren en zichzelf echt in golf hebben gegooid om terug te keren naar wat hij was. Hij was ook getrouwd met een weduwnaar vrouw [na het proces] die veel geld had. Dus tussen die twee dingen had hij geen honger en misschien was hij lichamelijk gewoon niet in staat. Hij had nooit de wedstrijd gehad. Hij was nooit echt uitgegaan en moest vier en vijf dagen achter elkaar spelen in een toernooi tegen een stel andere goede spelers. Er was een combinatie van dingen, meestal zijn leeftijd en zijn gewicht, denk ik. Hij was aan het afnemen.
Denk je dat er ruimte is voor iemand als Montague - die een element van goofiness aan het spel toevoegt - in de golfscene van vandaag?
Nou ja De man die je waarschijnlijk het dichtst bij denkt, is John Daly, die de bal raakt en heel weinig zelfbeheersing heeft in zijn persoonlijke leven. Mensen zijn gewoon door hem gefascineerd. En ik denk dat deze man zo fascinerend zou zijn als dat.
Ben je zelf een golfer?
Slecht. Hoewel het hier in de winter [in New England] misschien allemaal op zijn plaats is gevallen. Dat is altijd het denken met golfers in het noorden, omdat je de eerste week van november stopt met spelen en ik heb nog niet gespeeld. Ik denk gewoon dat bepaalde coördinatie en gratie me de afgelopen vier of vijf maanden is overkomen, helemaal zonder iets te doen.
