Geelzucht, of het geel worden van de huid die optreedt wanneer de lever het galpigment bilirubine niet snel genoeg kan wegspoelen, is ongelooflijk gebruikelijk bij pasgeborenen. Meer dan de helft van alle baby's ontwikkelt het in de eerste paar weken van hun leven en ongeveer 5 procent moet worden behandeld. In de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen is deze behandeling net zo eenvoudig als de baby's in een incubator onder speciale UV-lampen plaatsen. (Ze krijgen zelfs een kleine zonnebril). Het licht breekt de bilirubine af en het probleem is binnen enkele dagen volledig opgelost.
Maar in arme landen is fototherapie vaak moeilijk te krijgen. De UV-lampen kunnen te duur zijn, of ze breken, en niemand heeft het geld of de vaardigheden om ze te repareren. Er is misschien niet eens betrouwbare elektriciteit. Bij gebrek aan deze eenvoudige behandeling sterven elk jaar meer dan 160.000 baby's of lijden aan permanente hersenbeschadiging door geelzucht.
Nu hebben onderzoekers van Stanford, de Universiteit van Minnesota en het Massey Street Children's Hospital in Lagos, Nigeria een low-tech oplossing voor het probleem bedacht. Werkend in Nigeria, bouwden en testten ze speciale luifels die zonlicht filteren, waardoor een elektriciteitvrije vorm van fototherapie ontstaat.
"Dit is een gemakkelijke oplossing voor een serieus probleem", zegt David Stevenson, een Stanford professor in de kindergeneeskunde, met een specialiteit in neonatale en ontwikkelingsgeneeskunde.
De luifels werden geproduceerd van goedkope, algemeen verkrijgbare plastic films, die de golflengten filteren die zonnebrand en oververhitting veroorzaken, waardoor alleen de geelzuchtbehandelende blauwe golflengten passeren. Omdat de gevoelige huid van baby's erg gevoelig is voor zonnebrand en hun lichaam nog niet bedreven is in het reguleren van de lichaamstemperatuur, zou het simpelweg gevaarlijk zijn om een baby in direct zonlicht te plaatsen.
De proef betrof 447 geelzuchtige baby's in het ziekenhuis in Lagos, de grootste stad van Nigeria. Baby's werden willekeurig toegewezen aan standaard fototherapie of behandeling onder het bladerdak. Ze ontvingen minimaal vijf uur per dag blootstelling aan licht. Degenen die de gefilterde zonlichtbehandeling kregen, werden vastgehouden door hun moeder en konden tijdens de behandeling borstvoeding geven.
De resultaten, zoals deze maand gerapporteerd in het New England Journal of Medicine, toonden aan dat de luifelbehandeling 93 procent effectief was, vergeleken met 90 procent voor standaardbehandeling.
"Als je de zon als bron gebruikt, is dat betrouwbaar", zegt Stevenson. “De zon komt elke dag op. Zelfs als het bewolkt is, is de zon er nog steeds. '
Een luifel in kasstijl (met dank aan Hendrik Vreman) Geelzucht bij zuigelingen is al jaren een bijzonder moeilijk probleem in de mondiale gezondheid, omdat veel van de armste delen van de wereld de hoogste incidentie van geelzucht hebben. Populaties in sommige delen van Afrika bezuiden de Sahara, Azië en de Middellandse Zee hebben een hoger risico op glucose-6-fosfaatdehydrogenasedeficiëntie (G6PD-deficiëntie), een genetische aandoening die enige bescherming biedt tegen malaria maar de kans op geelzucht verhoogt.
Wanneer ernstige geelzucht niet wordt behandeld, kan dit overgaan op door bilirubine geïnduceerde hersenschade die bekend staat als kernicterus. Dit kan epileptische aanvallen, zwelling van de hersenen en de dood veroorzaken. De meeste zuigelingen die overleven, blijven achter met hersenbeschadiging, waaronder een ernstige vorm van hersenverlamming. Hoewel de zorg voor kinderen met dit handicapniveau overal moeilijk is, kan het bijna onmogelijk zijn in landen met weinig middelen.
Als er geen fototherapielampen beschikbaar zijn, is de enige oplossing bloedtransfusie, waarbij een deel van het met bilirubine vergiftigde bloed van de baby wordt vervangen door donorbloed. Dit is een minder dan ideale optie in plattelandsgebieden op plaatsen zoals Afrika bezuiden de Sahara, waar aids en andere door bloed overgedragen ziekten endemisch zijn.
Stevenson en zijn collega Tina Slusher, de hoofdauteur van de studie, hopen dat hun bevindingen gezondheidsambtenaren in arme landen zullen inspireren om hun eigen luifels te bouwen. Na meer testen van de effectiviteit van de luifel voor baby's met ernstige geelzucht, is het team van plan om een volksgezondheidscampagne te lanceren om het woord te verspreiden. Ze stellen zich voor dat het baldakijnconcept wordt aangepast voor gebruik in verschillende klimaten. Op plaatsen waar het kouder is, kan de luifel worden afgesloten, zoals een plastic kas.
"Terwijl mensen een artikel als dit lezen, realiseren ze zich dat ze Stanford University of ik niet nodig hebben, ze hebben gewoon toegang nodig tot de [plastic] films, " zegt Stevenson. "Ze kunnen hun eigen bouwen."
