Op 5 juni om 17.00 uur gingen de lichten voor de laatste keer uit in de hallen van het University of Wyoming Geological Museum. Eerder in de maand dwongen staatsbesnoeiingen de universiteit om te bezuinigen op de instelling, die de spectaculaire Allosaurus "Big Al" en een Apatosaurus- skelet herbergt. Er werd geen aandacht besteed aan pleidooien om het museum open te houden. Paleontoloog Brent Breithaupt, die al meer dan 30 jaar in het museum werkt (en die onlangs commentaar gaf op enkele interessante dinosaurussporen), was geschokt door de sluiting. Hij vertelde de Laramie Boomerang :
Ik kan het concept dat ik niet elke dag binnenkom om de dinosaurussen te zien niet doorgronden. ... ik kan het concept dat de dinosaurussen er niet zijn voor andere mensen zien niet doorgronden; om de kleine kinderen te zien binnenkomen en opgewonden te zijn voor de dinosauriërs. Ik kan het concept dat dit museum er niet voor hen zal zijn, niet doorgronden.
Het museum was inderdaad een belangrijk hulpmiddel voor educatieve outreach. Dinosaurussen zijn niet alleen voor kinderen, maar interesseren mensen van alle leeftijden, en nu is het voor iedereen afgesloten. De gemeenschap verliest ook de expertise van Breithaupt. Hij beheerde niet alleen het museum, maar werkte ook samen met de universiteit om studenten op te leiden in verschillende klassen, van paleontologie tot literatuur. Staats- en lokale instanties zouden het museum ook bellen voor informatie over fossielen en geologie, maar nu hebben ze die band verloren.
Dit is een al te algemene trend in de academische wereld. Paleontologieprogramma's worden stilgelegd omdat oudere hoogleraren met pensioen gaan en bezuinigingen op de universiteit plaatsen vaak paleontologie op het hakblok van de universiteit. Het is voor paleontologen altijd moeilijk geweest om werk te vinden, maar tegenwoordig is er een steeds kleiner wordend aantal functies. Hoe interessant en populair de paleontologie ook is, het heeft gewoon niet hetzelfde respect als andere wetenschappelijke disciplines die relatief onaangeroerd blijven door de huidige economische ellende.
Wat wordt er van Breithaupt en "Big Al"? Niemand weet het nog. Het ziet er niet naar uit dat de overheidsfinanciering binnenkort zal worden hersteld, maar er is een poging gaande om particuliere financiering voor het museum te verzekeren. Informatie over donaties en de voortgang van het initiatief is te vinden op Keep Laramie Dinos. Er is veel werk te doen, maar het museum opent zijn deuren misschien nog wel.
