Op een ochtend in maart in maart las Carlene Stephens, conservator van de afdeling werk en industrie van het National Museum of American History, de New York Times toen een tekening haar opviel. Ze herkende het als een fonograaf, een apparaat in de collecties van het museum. Gecrediteerd aan een Fransman genaamd Édouard-Léon Scott de Martinville in 1857, nam de fonograaf geluidsgolven op als kronkels op met roet bedekt papier, maar kon die geluiden niet afspelen.
Het artikel meldde dat wetenschappers van het Lawrence Berkeley National Laboratory in Berkeley, Californië, het schijnbaar onmogelijke hadden beheerd. Ze speelden de geluiden af.
Met behulp van gehuisveste apparatuur, ontwikkeld in samenwerking met de Library of Congress, Carl Haber en Earl Cornell, analyseerden senior wetenschappers in de fysica- en engineeringafdelingen van het lab digitale scans met hoge resolutie van een phonautogram gevonden in een archief in Parijs. (Een groep die bekend staat als First Sounds had daar een opname ontdekt en had er scans van naar Haber en Cornell gestuurd.) De opname was een clip van 10 seconden van het Franse volkslied 'Au Clair de la Lune', gemaakt op 9 april, 1860, het geluidsfragment dateert van vóór de oudste bekende afspeelbare geluidsopname - Händels oratorium, gemaakt door Thomas Edison en zijn medewerkers in 1888.
"Toen ik het artikel las, dacht ik, oh mijn god, " zegt Stephens. Het American History Museum heeft ongeveer 400 van de eerste audio-opnamen ooit gemaakt. Pioniers (en concurrenten) Thomas Edison, Alexander Graham Bell en Emile Berliner schonken de opnames en andere documentatie aan het Smithsonian in de late 19e eeuw. De uitvinders hebben experimenten uitgevoerd van 1878 tot 1898 en hebben hun onderzoeksnotities en materialen bij het Smithsonian opgeslagen, deels om bewijsmateriaal te verzamelen als hun patenten ooit worden betwist.
Er zijn een paar cryptische inscripties op de wax-schijven en cilinders en enkele aantekeningen van eerdere curatoren. Maar historici hadden niet de middelen om ze te spelen. Stephens besefte dat er een doorbraak op komst was.
“Ik zorg al tientallen jaren voor deze stille opnames. Misschien kunnen we eindelijk wat geluid eruit halen ', zegt Stephens.
Dus nam ze contact op met Haber en Peter Alyea, een specialist voor digitale conversie in de Library of Congress. Stephens vestigde de aandacht op een groep opnames gemaakt in de jaren 1880 door Alexander Graham Bell, zijn neef Chichester Bell en een andere medewerker Charles Sumner Tainter. Het team had een vroege R & D-faciliteit opgezet in Washington, DC's Dupont Circle, genaamd Volta Laboratory. (Vandaag de dag is de thuisbasis van Julia's Empanadas op 1221 Connecticut Avenue.)
“Van 1881 tot 1885 namen ze geluid mechanisch op. Ze namen magnetisch geluid op. Ze namen geluid optisch op, met licht. Ze probeerden geluid te reproduceren met mechanische gereedschappen, ook met lucht- en vloeistofstralen. Het was een explosie van ideeën die ze probeerden ”, zegt Haber. “Er zijn periodes waarin een bepaalde groep mensen op een bepaalde plaats terechtkomt en er veel muziek wordt gemaakt, of kunst - Parijs in de jaren twintig en dertig. Er zijn deze magische momenten, en ik denk dat historici en wetenschappers van technologie en uitvinding Washington in de jaren 1880 zien als een van die momenten. "
Haber en Alyea wilden de inhoud graag horen en selecteerden zes opnames - sommige wax-schijven met kartonnen achterkant, anderen wax op metalen en glazen schijven met fotografisch opgenomen geluid - voor een pilootproject.
"We probeerden voorbeelden te kiezen die de diversiteit van de collectie benadrukten", zegt Haber. In het afgelopen jaar hebben ze de opnames onderworpen aan hun geluidherstelproces en op dinsdag, in de Library of Congress, deelde het paar een eerste luisterbeurt met een klein publiek van onderzoekers en journalisten.
De fragmenten zijn grof en enigszins onleesbaar, maar met een beetje hulp van Haber, die uren en uren heeft besteed aan het bestuderen ervan, konden degenen onder ons in de kamer ontdekken wat er werd gezegd. "Zijn of niet zijn, dat is de vraag, " verklaarde een spreker, die vervolgens een deel van Hamlets beroemde soliloquy op één schijf afleverde. Een mannelijke stem herhaalde een trillend geluid als een soort geluidscheck en telde tot zes op een ander. Van een opgenomen in 1884, verkondigde een man het woord "barometer" vijf keer. En op nog een andere, een stem vermeldt de datum - "Het is de 11e dag van maart 1885" en herhaalt enkele verzen van "Maria had een klein lammetje."
In feite ondervinden de recorders tijdens een recitatie van het kinderliedje een soort technische moeilijkheid, duidelijk gemaakt door een enigszins onzichtbare uitroep van frustratie. "Het is waarschijnlijk het eerste geregistreerde voorbeeld van iemand die teleurgesteld is", grapt Haber.
Het National Museum of American History hoopt dit partnerschap met Lawrence Berkeley en de Library of Congress voort te zetten, zodat meer van de geluidsexperimenten die zijn vastgelegd in vroege opnames hoorbaar kunnen worden gemaakt. Op dit moment zijn de stemmen op de nieuw onthulde opnames onbekend. Maar Stephens denkt dat als onderzoekers naar meer luisteren, ze misschien de sprekers kunnen identificeren. In zijn collectie heeft het museum een transcriptie van een opname gemaakt door Alexander Graham Bell zelf. Is de stem van de uitvinder mogelijk op een van de 200 Volta-opnamen?
"Het is mogelijk", zegt Stephens.
Mannenstem die openingsregels reciteert van "Zijn of niet zijn" soliloquy van Hamlet, waarschijnlijk 1885:
Toon; mannelijke stem die “één, twee, drie, vier, vijf, zes” telt; nog twee tonen; gedeponeerd bij het Smithsonian in oktober 1881:
Mannenstem die zegt: 'ba-ro-me-ter', geproduceerd op 17 november 1884:
Mannenstem die de datum zegt en "Maria had een klein lammetje" reciteerde, geproduceerd op 11 maart 1885:
Dit bericht is op 22 december 2012 bijgewerkt met de bijdragen van Earl Cornell en de groep First Sounds.
