Al meer dan 130 jaar flankeren 12 torenhoge muurschilderingen die de reis van Christopher Columbus naar Amerika afbeelden langs een gang in het hoofdgebouw van de Universiteit van Notre Dame. Maar eind vorige week kondigde de universiteit aan dat ze van plan is de muurschilderingen te bedekken; in een brief waarin de beslissing werd uitgelegd, beschreef de president van Notre Dame de kunstwerken als 'een catastrofe' voor inheemse volkeren.
Geschilderd tussen 1882 en 1884 door de Italiaanse kunstenaar Luigi Gregori, waren de muurschilderingen bedoeld om de grotendeels immigranten-katholieke bevolking van de Notre Dame aan te moedigen, volgens universitair president dominee John Jenkins, gemaakt in een tijd dat anti-katholieke sentimenten hoog opliepen in Amerika, een land dat zich vestigde van protestanten. Een groot deel van de universitaire gemeenschap was 'in het Amerikaanse openbare leven geconfronteerd met belangrijke anti-katholieke, anti-immigrantenattitudes', schreef Jenkins in zijn brief.
“Gregori's muurschilderingen waren gericht op het populaire beeld van Columbus als een Amerikaanse held, die ook een immigrant en een vrome katholiek was. De boodschap aan de Notre Dame-gemeenschap was dat ook zij, hoewel grotendeels immigranten en katholieken, volledig en trots Amerikaans kunnen zijn, "voegde hij eraan toe.
Maar in de afgelopen jaren is het sentiment rond de muurschilderingen verschoven, omdat critici wijzen op de desastreuze impact van Columbus 'verkenningen op inheemse volkeren. Columbus en zijn mannen hebben de inheemse bevolking die ze tegenkwamen brutaal behandeld, hen tot slaaf gemaakt en meedogenloos de opstanden onderdrukt. Columbus luidde ook een nieuw tijdperk van Europese kolonisatie in dat voor veel culturen verwoestend bleek te zijn. Sinds 1995 biedt Notre Dame brochures aan die een completere historische context bieden voor de muurschilderingen, maar Jenkins erkende in zijn brief dat de hal van het hoofdgebouw een drukke verkeersader van de campus is en "niet goed geschikt voor een doordachte overweging van deze schilderijen en de context van hun compositie. "
In 2017 ondertekenden meer dan 300 Notre Dame-studenten, medewerkers en alumni een open brief waarin werd opgeroepen tot verwijdering van de muurschilderingen. "De inheemse personen worden afgebeeld als stereotypen, hun vernietiging is verguld en hun slavernij wordt gevierd, " zei de brief van de kunstwerken, eraan toevoegend dat de aanwezigheid van de muurschilderingen in het hoofdgebouw "elke poging bespot om de campus inclusiever, diverser te maken en meer cultureel gevoelig. "
De petitie kwam te midden van een landelijke impuls om gedenktekens neer te zetten voor omstreden historische figuren. Veel van het gesprek was gericht op monumenten voor de Confederatie, maar Columbus, die meer dan drie eeuwen vóór de burgeroorlog uitkwam, is ook een middelpunt van de controverse. Veel lokale overheden en staten, bijvoorbeeld, zijn begonnen met het observeren van de dag van de inheemse bevolking in plaats van Columbus Day; Indiana's St. Joseph County, waar de Notre Dame zich bevindt, is er volgens CNN 's Shelby Copeland.
Nadat de open brief in 2017 was gepubliceerd, zei een woordvoerder dat de universiteit geen plannen had om de muurschilderingen te verwijderen, dit zijn fresco's die direct op de muur zijn geschilderd. "Als je ze probeert te verwijderen, zou je ze waarschijnlijk vernietigen, " vertelde woordvoerder Dennis Brown destijds aan de Indy Star .
In de maanden daarna kwam de universiteit met een alternatief plan. Volgens de brief van Jenkins zullen de muurschilderingen binnenkort worden bedekt met een "geweven materiaal dat consistent is met de inrichting" van het hoofdgebouw. Hoge resolutie afbeeldingen van de kunstwerken zullen worden weergegeven op een locatie op de campus, die nog moet worden bepaald, wat meer bevorderlijk is voor 'geïnformeerde en zorgvuldige overweging'.
"Ons doel bij het maken van deze verandering is het respecteren van zowel de muurschilderingen van Gregori, begrepen in hun historische context, als de realiteit en ervaring van indianen in de nasleep van de komst van Columbus, " schreef Jenkins. "We willen artistieke werken behouden die oorspronkelijk bedoeld waren om immigrantenkatholieken te vieren die destijds in de maatschappij werden gemarginaliseerd, maar doen dit op een manier die voorkomt dat anderen onbedoeld worden gemarginaliseerd."
In een Facebook-post juichte de Native American Student Association van Notre Dame de beslissing van de universiteit toe en noemde het "een goede stap in de richting van de erkenning van de volledige menselijkheid van de indianen die ons zijn voorgegaan."
