Trekvogels kunnen worden geprogrammeerd met een genetische Google Maps

Het plan ging ongeveer zo: sla een Lilliputiaanse knapzak tegen de rug van een wilde zangvogel genaamd een lijster van Swainson, laat de vogel los om te beginnen aan zijn slopende 8000-mijl heen-en-terugreis en keer dan een jaar later terug naar exact dezelfde plek in het uitgestrekte Canadese bos om de terugkeer van de vogel af te wachten en zijn miniatuurbagage op te halen, die een volgapparaat bevat. "Tot onze grote verrassing zijn we er echt in geslaagd", zegt Darren Irwin, ornitholoog van de Universiteit van British Columbia. Zijn team, geleid door promovendus Kira Delmore, verzamelde tientallen apparaten als onderdeel van een verrassend nieuw onderzoek dat tot op heden het sterkste bewijs levert dat bepaalde genen de migratiepatronen van vogels beheersen - en mogelijk ook de massabewegingen van wezens van vlinders naar wildebeesten begeleiden. .

Gerelateerde lezingen

Leven op de wind: over het halfrond met trekvogels

Het is al lang een open vraag of een migrerende vogel zijn complexe vluchtpad leert van andere leden van de kudde, of, aan de andere vleugel, of de route op de een of andere manier in zijn genen is gecodeerd. Vermoedend dat laatste, volgden Delmore en het team, die hun bevindingen in Current Biology publiceerden, de spruw van Swainson omdat de soort is opgesplitst in twee subgroepen die langs zeer verschillende routes migreren: één subgroep die de kust en de kust van Californië omhelst naar het zuiden vanuit British Columbia naar Mexico, terwijl de andere over Alabama buigt op weg naar Colombia. Elk voorjaar keren beide terug naar Canada en - hier is de sleutel - soms kruising.

Door de trackinggegevens te sorteren, ontdekten de onderzoekers dat de hybride nakomelingen een voorkeur hadden voor een flyway die zich tussen die van de twee ondersoorten bevond. Omdat de hybride spruw die middelste weg niet had kunnen leren, lijkt het erop dat de vogels werden geleid door een mengsel van genetische instructies, geërfd van beide ouders.

Om de verantwoordelijke genen te lokaliseren, vergeleken de onderzoekers het DNA van ouders en hybriden, waarbij ze zich richtten op een traject dat het 'klokgen' omvat, waarvan bekend is dat het verband houdt met circadiane ritmes en waarvan wordt aangenomen dat het betrokken is bij migratie.

Het onderzoek belooft grote nieuwe inzichten in evolutie. De flyway van de hybride lijster neemt ze bijvoorbeeld mee over terrein waar voedsel schaarser kan zijn dan langs de andere twee routes; als velen uiteindelijk sterven van de honger, komt de hybride subgroep misschien nooit van de grond (bij wijze van spreken) en kunnen de andere twee ondersoorten steeds duidelijker worden totdat ze volledig in afzonderlijke soorten uiteenvallen. Dat zou het bewijs zijn van een lang vermoed, maar zelden waargenomen fenomeen - genen die gedrag beïnvloeden dat bijdraagt ​​aan de oorsprong van soorten. Dat proces kan vele jaren duren. Maar Irwin denkt dat de eerste aanwijzingen in die kleine rugzakken zijn gecodeerd.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het oktobernummer van Smithsonian magazine