7 oktober 23 n.Chr. Het keizerlijke Chinese leger, 420.000 man, is volledig verslagen. Negen 'Tiger Generals', gestuurd om een korps van 10.000 elite soldaten te leiden, zijn opzij geveegd terwijl rebellen in de buurt komen. De laatst beschikbare troepen - veroordeelden vrijgelaten uit de lokale gevangenissen - zijn gevlucht. Drie dagen geleden doorbraken rebellen de verdediging van de grote hoofdstad van China, Chang'an; nu, na wat bloedige gevechten, beklimmen ze de muren van het privéterrein van de keizer.
Diep in zijn eindeloze paleis wacht keizer Wang Mang op de dood. Gedurende 20 jaar, sinds hij voor het eerst de omverwerping van de ontbonden overblijfselen van de Han-dynastie overwoog, had de overweldiger Wang zichzelf ertoe gedreven zich aan een onmenselijk schema te houden, de hele nacht door te werken en aan zijn bureau te slapen terwijl hij werkte om China te transformeren. Toen de opstand tegen hem sterker werd, leek Wang echter op te geven. Hij trok zich terug in zijn paleis en riep goochelaars op met wie hij zijn tijd doorbracht met het testen van spreuken; hij begon vreemde, mystieke titels toe te kennen aan zijn legercommandanten: "De kolonel die een grote bijl vasthoudt om vernietigd hout om te hakken" was er één.
Zulke excessen leken karakterloos voor Wang, een confucianistische geleerde en gerenommeerd ascetisch. De numismaticus Rob Tye, die de regering van de keizer heeft bestudeerd, is van mening dat hij aan wanhoop is bezweken. "Eerlijk gezegd, mijn eigen oordeel is dat hij het grootste deel van de periode veel drugs gebruikte", schrijft Tye. “Omdat hij wist dat alles verloren was, koos hij ervoor om aan de realiteit te ontsnappen, op zoek naar een paar laatste weken plezier.
Toen de rebellen zijn paleis binnendrongen, bevond Wang zich in de keizerlijke harem, omringd door zijn drie Harmonious Ladies, negen officiële vrouwen, 27 zorgvuldig uitgekozen 'schoonheden' en hun 81 bedienden. Hij had zijn witte haar geverfd om er kalm en jeugdig uit te zien. Wanhopige ambtenaren haalden hem over om zich terug te trekken naar een hoge toren omringd door water in het centrum van de hoofdstad. Daar maakten duizend loyalisten een laatste standpunt voor de legers van de herleefde Han, en stapten zich stap voor stap terug de wenteltrap op totdat de keizer op de hoogste verdieping werd gedreven. Wang werd laat in de middag gedood, zijn hoofd afgehakt, zijn lichaam in stukken gescheurd door soldaten op zoek naar aandenkens, zijn tong uitgesneden en opgegeten door een vijand. Vroeg hij zich tijdens zijn dood af hoe het zover was gekomen - hoe zijn pogingen tot hervorming een hele natie hadden ontstoken? En vond hij het ironisch dat de boeren die hij had geprobeerd te helpen - met een programma dat zo radicaal leek dat sommige geleerden het als socialistisch, zelfs 'communistisch' beschrijven, de eerste waren geweest die zich tegen hem keerde?
Wang Mang is misschien wel de meest controversiële van honderd of meer keizers in China. Geboren in een van de oudste adellijke families van zijn land in ongeveer 45 voor Christus, werd hij eerst gevierd als een geleerde, vervolgens als een ascetisch en uiteindelijk als regent voor een opeenvolging van jonge en kortstondige keizers. Uiteindelijk, in 9 na Christus, met de dood (velen geloven de moord) van de laatste van deze jonge heersers, greep Wang de troon voor zichzelf. Zijn usurpatie betekende het einde van de voormalige Han-dynastie, die sinds 206 v.Chr. Regeerde - kort na de dood van de beroemde eerste keizer van China, bouwer van de Grote Muur en het gevierde Terracottaleger. In de plaats van de Han verkondigde Wang de Xin - 'nieuwe' - dynastie, waarvan hij voorbestemd was om de eenzame keizer te blijven.
De 14 jaar van regeringsperiode van Wang Mang kunnen in twee delen worden verdeeld: acht jaar van dramatische hervorming gevolgd door zes van escalerende rebellie. De eerste periode was getuige van pogingen om het hele systeem van keizerlijke regering te herzien, maar of de keizer van plan was China terug te brengen naar de dagen van de semi-legendarische Zhou-dynastie, die China vóór de Han had geregeerd, of zijn eigen radicale nieuwe beleid introduceerde, blijft fel betwist. De tweede periode was getuige van de omwenteling die bekend staat als de Red Eyebrow Rebellion (een poging van wanhopige en in wezen conservatieve boeren om een aantal van Wang's riskantere hervormingen terug te draaien), de heropleving van de Han en de dood van naar schatting 25 miljoen mensen - misschien de helft van de totale Chinezen bevolking op dat moment.
Elke poging om het bewind van Wang te beoordelen, brengt moeilijkheden met zich mee. Usurpers genieten zelden van een goede pers, maar China heeft zijn rebellenheersers altijd nogal verschillend behandeld. In keizerlijke tijden geloofde men dat alle keizers regeerden dankzij het 'mandaat van de hemel', en daarom waren zij zelf de zonen van de hemel, praktisch goddelijk. Het was echter heel goed mogelijk om dit mandaat te verliezen. Portents zoals kometen en natuurrampen kunnen worden geïnterpreteerd als de waarschuwing van de hemel aan een heerser om zijn wegen te beteren; van elke keizer die vervolgens in een opstand zijn troon verloor, werd begrepen dat hij de goedkeuring van de hemel had verbeurd. Op dat moment werd hij onwettig en zijn opvolger, hoe nederig zijn oorsprong ook was, nam de mantel van de Zoon van de Hemel aan.
Vanuit het oogpunt van de Chinese geschiedschrijving waren keizers die hun tronen verloren, in het begin nooit legitiem geweest, en hun geschiedenissen zouden worden geschreven om aan te tonen hoe gebrekkig aan de noodzakelijke deugden die ze altijd waren geweest. Wang Mang veroorzaakte een verwoestende burgeroorlog die eindigde met een groot deel van zijn rijk in wapens tegen hem. Vanwege dit, benadrukt de historicus Clyde Sargent, "wordt hij traditioneel beschouwd als een van de grootste tirannen en despoten in de Chinese geschiedenis." Geen enkele regel in het officiële verslag van zijn bewind beschouwt zijn beleid als gerechtvaardigd of positief. Zelfs de beschrijving van zijn kenmerken weerspiegelt vooringenomenheid; zoals Hans Bielenstein opmerkt, "wordt beschreven als Wang met een grote mond en een terugwijkende kin, uitpuilende ogen met schitterende pupillen en een luide stem die hees was."
Meer recent heeft Wang Mang echter een verrassende herwaardering ondergaan. Dit proces kan dateren uit 1928 en de publicatie van een studie door Hu Shih, een gerenommeerd geleerde die toen de Chinese ambassadeur was in de Verenigde Staten. Volgens Hu was het de Han-dynastie die het meest terecht werd veroordeeld, omdat hij 'een lange reeks gedegenereerde enten' had voortgebracht. Wang Mang daarentegen leefde eenvoudig, dacht diep na en was 'de eerste man die het rijk won zonder een gewapende revolutie. ”Bovendien nationaliseerde Wang vervolgens het land van zijn rijk, verdeelde het gelijk over zijn onderdanen, verlaagde de landbelasting van 50 procent naar 10, en was al met al“ eerlijk gezegd communistisch ”- een opmerking die Hu bedoelde als een compliment .
Hu Shih's weergave van Wang Mang is fel betwist sinds hij het schreef, en het begrip van wat de keizer tijdens zijn bewind werkelijk dacht of bedoelde, wordt vrijwel onmogelijk gemaakt door de schaarste aan bronnen. Met uitzondering van een paar munten en een handvol archeologische overblijfselen, is alles wat bekend is over Wang vervat in zijn officiële biografie, die verschijnt als hoofdstuk 99 van de geschiedenis van de Han-dynastie, samengesteld kort voor 100 AD Dit is behoorlijk lang document - de langste van alle imperiale biografieën die na deze periode overleefden - maar door zijn aard is het onverbiddelijk tegen de usurper-keizer. Tot overmaat van ramp, terwijl de geschiedenis veel zegt over wat Wang deed, vertelt het ons heel weinig over waarom hij het deed. In het bijzonder toont het geen echte interesse in zijn economisch beleid.
Het weinige dat bekend is over de hervormingen van Wang Mang kan als volgt worden samengevat. Er wordt gezegd dat hij een vroege vorm van sociale zekerheidsbetalingen heeft uitgevonden, waarbij belastingen van de rijken worden geïnd om leningen te verstrekken aan de traditioneel niet-kredietwaardige armen. Hij introduceerde zeker de 'zes controles' - overheidsmonopolies op belangrijke producten zoals ijzer en zout die Hu Shih zag als een vorm van 'staatssocialisme' - en was verantwoordelijk voor een beleid dat bekend staat als de vijf egalisaties, een uitgebreide poging om te dempen schommelingen in prijzen. Zelfs de strengste moderne critici van Wang zijn het erover eens dat zijn verbod op de verkoop van gecultiveerd land een poging was om wanhopige boeren te redden van de verleiding om te verkopen in tijden van hongersnood; in plaats daarvan bood zijn staat noodhulp. Later legde de keizer een vernietigende belasting op aan slaveneigenaren. Het is evenzeer mogelijk deze belasting te interpreteren als een poging om slavernij onmogelijk te maken of als een naakte greep naar geld.
Van al het beleid van Wang Mang vallen er echter twee op: zijn landhervormingen en de veranderingen die hij in het geld van China heeft aangebracht. Reeds in 6 na Christus, toen hij nog slechts regent was voor een baby genaamd Liu Ying, beval Wang de terugtrekking van de op goud gebaseerde munten van het rijk en hun vervanging door vier bronzen coupures van puur nominale waarde - ronde munten met waarden van één en 50 contant en grotere, mesvormige munten ter waarde van 500 en 5.000 contant. Omdat Wang's 50-contante munten slechts 1 / 20e het brons per contant geld hadden zoals zijn kleinste munten deden, en zijn 5000-contante munten werden geslagen met verhoudingsgewijs nog minder, was het effect om fiduciaire valuta te vervangen door een Han-dynastie gouden standaard. Tegelijkertijd beval Wang het terugroepen van al het goud in het rijk. Duizenden tonnen edelmetaal werden in beslag genomen en opgeslagen in de keizerlijke schatkist, en de dramatische afname van de beschikbaarheid ervan werd gevoeld tot in Rome, waar keizer Augustus werd gedwongen de aankoop van dure geïmporteerde zijde te verbieden met wat was geworden - mysterieus, vanuit het Romeinse gezichtspunt - onvervangbare gouden munten. In China veroorzaakte de nieuwe bronzen munt ongebreidelde inflatie en een sterke toename van namaak.
De landhervormingen van Wang Mang lijken ondertussen nog bewuster revolutionair. 'De sterken, ' schreef Wang, 'bezitten duizenden duizenden landerijen, terwijl de zwakken nergens een naald kunnen plaatsen.' Zijn oplossing was om al het land te nationaliseren en de landgoederen in beslag te nemen van iedereen die meer dan 100 hectare bezat, en om het te verspreiden onder degenen die het daadwerkelijk hebben bewerkt. Op basis hiervan, het zogenaamde ching- systeem, ontving elk gezin ongeveer vijf hectare en betaalde de staatsbelasting in de vorm van 10 procent van al het voedsel dat ze verbouwden.
Historici zijn verdeeld over de bedoelingen van Wang Mang. Verschillende, onder leiding van Bielenstein, suggereren dat catastrofale veranderingen in de loop van de Gele Rivier plaatsvonden tijdens zijn regentperiode, resulterend in hongersnood, droogte en overstroming; als dit waar is, kan zeker worden gesteld dat Wang zijn hele regeringsstrijdkrachten heeft besteed die hij onmogelijk kon beheersen. Maar de meerderheid van de moderne verslagen van Wang's regering zien hem als een Confucianus, geen communist. Bielenstein zegt dit in zijn bijdrage aan de imposante Cambridge History of China, hoewel hij ervoor kiest enkele van de meer omstreden kwesties te negeren. En terwijl Clyde Sargent (die de geschiedenis van de Han-dynastie vertaalde) de 'verrassende moderniteit' van de ideeën van de keizer erkent, voegt hij eraan toe dat er onvoldoende bewijs is om te bewijzen dat hij een revolutionair was. Voor Homer Dubs van Oxford University, auteur van het standaardverslag van het economische beleid van Wang, werden de nieuwe munten van de keizer uitgegeven in bewuste imitatie van een oude traditie, daterend uit de periode van de oorlogvoerende staten, van het circuleren van twee coupures van bronzen munten. Inderdaad, het monetaire beleid van de keizer, schrijft Dubs, kan worden gezien als een puur "Confuciaanse praktijk, aangezien een kardinaal Confuciaans principe de imitatie was van de oude wijzen"; hij wijst er ook op dat de leningen die de keizer beschikbaar stelde aan 'behoeftige personen' een hoge rente hadden, 3 procent per maand. Bovendien bleven enkele van de meest kennelijk socialistische politiek van de keizer van kracht ondanks wijdverbreide protesten en rebellie. "In de afschaffing van de slavernij en de beperking van grondbezit, " schrijft Dubs, "heeft Wang Mang ongetwijfeld een maatregel getroffen die de maatschappij ten goede zou zijn gekomen, maar deze hervormingen werden binnen twee jaar ingetrokken."
Voor Dubs heeft het beleid van de usurper een alledaagse oorsprong. Geen daarvan, beweert hij, was echt revolutionair, of zelfs origineel voor Wang. Zelfs de gevierde landhervormingen waren het product van een Confuciaanse traditie, "zei in de Zhou-tijd universeel te zijn geweest" - en waren weinig meer dan "de droom van idealistische geleerden", omdat de percelen van vijf hectare die aan boerenfamilies werden uitgedeeld te klein om praktische boerderijen te maken. (Volgens de hedendaagse imperiale historicus Ban Gu was 10 of 15 hectare het minimum dat nodig was om een gezin te onderhouden.)
Anderen beweren dat de keizer echt radicale ideeën had. Tye geeft de voorkeur aan Hu Shih en geeft de voorkeur aan deze interpretatie, waarbij hij commentaar geeft op de 'verbazingwekkende breedte' van het programma van Wang Mang, van 'een nationale bank die eerlijke rentetarieven biedt voor iedereen' en een op verdiensten gebaseerde loonstructuur voor bureaucraten tot 'opvallend pragmatische' belastingen - onder hen wat neerkwam op 's werelds eerste inkomstenbelasting. Voor Tye, de monetaire expert, waren Wang's fiscale hervormingen bedoeld om rijke edelen en kooplieden te verarmen, die de enige mensen in het rijk waren die aanzienlijke hoeveelheden goud bezaten. Zijn bronzen munten, in deze interpretatie, bevrijdden de minder bevoorrechten (die geld verschuldigd waren) van de vloek van de schuld, terwijl ze praktisch geen effect hadden op een boer die leefde van ruilhandel.
Wangs visie op de economische chaos die hij creëerde, staat eveneens open voor interpretatie. We weten dat, zelfs op het hoogtepunt van de opstand tegen hem, de keizer weigerde edelmetaal uit zijn schatkist te bevrijden, en dat nadat hij was omvergeworpen, de imperiale kluizen 333.000 pond goud bleken te bevatten. Voor Dubs suggereert deze weigering alleen dat Wang Mang "gierig" was. Voor Hu Shih bleef Wang tot het laatst nobel en weigerde zijn beleid terug te draaien in een duidelijk gedoemde poging om zijn regering te redden.
Het laatste woord kan aan de keizer zelf worden overgelaten. Wang schreef met Confuciaanse bescheidenheid in de jaren voordat hij aan de macht kwam, merkte op:
Wanneer ik andere edelen ontmoet om dingen persoonlijk te bespreken, ben ik ongemakkelijk en beschaamd. Van nature ben ik dom en vulgair, maar ik heb een oprechte kennis van mezelf. Mijn deugd is gering, maar mijn positie is eervol. Mijn vermogen is zwak, maar mijn verantwoordelijkheden zijn groot.
bronnen
Mary Anderson. Hidden Power: The Palace Eunuchs of Imperial China . Amherst: Prometheus Books, 1990; Hans Bielenstein. "Wang Mang, het herstel van de Han-dynastie en later Han" in The Cambridge History of China vol.1. Cambridge: CUP, 1987; Hans Bielenstein. "Pan Ku's beschuldigingen tegen Wang Mang" in Charles Le Blanc & Susan Blader (eds), Chinese ideeën over natuur en samenleving: essays ter ere van Derk Bodde . Hong Kong: Hong Kong University Press, 1987; Homer Dubs. "Wang Mang en zijn economische hervormingen." In T'oung Pao, 2e serie, 35 (1944); Hu Shih. "Wang Mang, de socialistische keizer van negentien eeuwen geleden." In Journal of the North-China Branch of the Royal Asiatic Society LIX (1928); Michael Loewe. "Wang Mang en zijn voorouders: het ontstaan van de mythe." In T'oung Pao, 2nd series, 80 (1994); Clyde Bailey Sargent. Wang Mang: een vertaling van het officiële verslag van zijn machtsstijging zoals gegeven in de "Geschiedenis van de voormalige Han-dynastie" . Shanghai: Graphic Art Book Co., 1947; Rob Tye. 'Wang Mang', munten uit de vroege wereld, bezocht op 12 november 2011.
