In de jaren zestig voerde Walter Mischel, professor psychologie aan Stanford, een experiment uit met de naam 'marshmallow-test' bij een groep van vierjarigen. Een kind kreeg een marshmallow en vertelde dat hij een belletje kon rinkelen om de onderzoeker op te roepen en de marshmallow meteen op te eten of een paar minuten kon wachten tot de onderzoeker terugkeerde, waarna het kind twee marshmallows zou krijgen. Het is een eenvoudige test van zelfbeheersing, maar slechts ongeveer een derde van de kinderen van die leeftijd zal wachten op de tweede marshmallow. Wat interessanter is, is echter dat succes op die test redelijk goed correleert met succes later in het leven. De kinderen die niet kunnen wachten, groeien op met lagere SAT-scores, hogere lichaamsmassa-indexen, problemen met drugs en moeite om op te letten.
gerelateerde inhoud
- Henry Morton Stanley's Unbreakable Will
"Het interessante van vierjarigen is dat ze alleen de denkregels uitvinden, " zegt Mischel. “De kinderen die niet konden wachten, hadden vaak de regels achteruit. Ze zouden denken dat de beste manier om de marshmallow te weerstaan, is ernaar te staren, om het doel nauwlettend in de gaten te houden. Maar dat is een vreselijk idee. Als je dat doet, ga je aanbellen voordat ik de kamer verlaat. '
Volgens Mischel helpt deze visie op wilskracht ook om uit te leggen waarom de marshmallow-taak zo'n krachtige voorspellende test is. "Als je kunt omgaan met hete emoties, dan kun je studeren voor de SAT in plaats van televisie kijken", zegt Mischel. “En u kunt meer geld sparen voor uw pensioen. Het gaat niet alleen om marshmallows. '
In zijn TED Talk (hieronder ingebed) gebruikt motiverende spreker Joachim de Posada de marshmallow-test om mensen aan te sporen tot betere zelfbeheersing en, misschien, ons minder kans te maken als samenleving om de financiële problemen van het recente verleden te herhalen. (Hij heeft ook grappige video's van kinderen die de test maken.)
Maar kunnen we leren de marshmallow niet te eten? Mischel probeert dat nog steeds te achterhalen (het profiel van de New Yorker over hem gaat in meer detail). Hij weet dat hij kinderen kan leren de marshmallow-test zelf te beheersen:
Toen hij en zijn collega's kinderen een eenvoudige set van mentale trucs leerden - zoals doen alsof het snoepje slechts een afbeelding is, omringd door een denkbeeldig kader - verbeterde hij hun zelfbeheersing drastisch. De kinderen die zestig seconden niet hadden kunnen wachten, konden nu vijftien minuten wachten. "Het enige dat ik heb gedaan, is hen enkele tips uit hun mentale gebruikershandleiding geven, " zegt Mischel. "Als je eenmaal beseft dat wilskracht gewoon een kwestie is van leren hoe je je aandacht en gedachten kunt beheersen, kun je het echt beginnen te vergroten."
Maar of dat leren zich vertaalt in succes als volwassene, is nog niet bekend. Mischel plant een grootschalige studie van kinderen in New York, Philadelphia en Seattle om te zien of zelfbeheersing kan worden onderwezen. En hij en zijn collega's zijn begonnen te werken met het KIPP-programma van scholen waar zelfbeheersing een van de fundamentele 'karaktersterkten' is die moet worden onderwezen. (De KIPP-academie in Philadelphia geeft kinderen zelfs een shirt met de uitdrukking "Don't Eat the Marshmallow.") Het definitieve antwoord zal echter niet jaren duren. Maar als iemand die de marshmallow niet op de leeftijd van vier zou hebben gegeten (of zo zegt mijn moeder), kan ik zeggen dat het hebben van wilskracht uiteindelijk zijn vruchten afwerpt.
