Een nieuwe meta-analyse van mannelijke vruchtbaarheid die gisteren is gepubliceerd, toont aan dat tussen 1973 en 2011 het aantal zaadcellen van mannen uit westerse landen met meer dan 50 procent is gedaald, meldt Nicola Davis bij The Guardian .
"De resultaten zijn behoorlijk schokkend", vertelt Hagai Levine van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en hoofdauteur van de studie, aan Davis. "Dit is een klassieker onder de radar enorm volksgezondheidsprobleem dat echt wordt verwaarloosd."
Voor het artikel, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Human Reproduction Update, onderzoekers onderzocht 185 studies uitgevoerd tussen 1973 en 2011, inclusief gegevens over spermatellingen van bijna 43.000 mannen. De onderzoekers verdeelden de proefpersonen in twee categorieën: een uit 'westerse' landen waaronder Noord-Amerika, Europa, Australië en Nieuw-Zeeland en mannen uit niet-westerse regio's, waaronder Zuid-Amerika, Azië en Afrika.
Na correctie voor factoren zoals de leeftijd en tijd van de patiënt zonder ejaculatie, ontdekten ze dat de spermaconcentratie bij westerse mannen is gedaald van een gemiddelde van 99 miljoen per milliliter in 1973 tot 47, 1 miljoen per milliliter in 2011 - een daling van 52, 4 procent. Het totale aantal zaadcellen, of het aantal zaadcellen in een volledig monster, daalde met bijna 60 procent. Toch werden vergelijkbare druppels niet gevonden in de niet-westerse monsters.
De eerste studie om de trend naar lagere spermatellingen aan te duiden, werd gepubliceerd in 1992, meldt Robert Gebelhoff bij The Washington Post . Maar sindsdien hebben sceptici geprobeerd deze waargenomen druppels weg te verklaren. Zoals Gebelhoff meldt, was een co-auteur van de nieuwste studie Shanna H. Swan een van die twijfelaars. Swan, professor aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï, heeft decennia lang gekeken naar methodologische problemen en verwarrende factoren in de studies, zoals het roken, die de waargenomen dalingen kunnen verklaren.
"Ik probeerde [de trend] te laten verdwijnen ... Na 25 jaar proberen dat te doen, heb ik dat niet kunnen doen, " zegt ze.
Een probleem met eerdere studies, meldt Pallab Ghosh bij de BBC, is dat vroeg onderzoek de neiging had het aantal zaadcellen te overschatten. Sommige onderzoeken waren ook gericht op mannen die vruchtbaarheidsklinieken bezoeken en al een laag aantal zaadcellen hebben. Ghosh wijst erop dat er in tijdschriften ook een voorkeur is voor studies die een daling van het aantal zaadcellen aantonen; degenen die geen weigering hebben gevonden, worden mogelijk niet gepubliceerd. Maar de auteurs van de nieuwe studie probeerden deze mogelijke vooroordelen te corrigeren.
"Ik ben nooit bijzonder overtuigd geraakt door de vele studies die tot nu toe zijn gepubliceerd en beweren dat het aantal menselijke spermacellen in het recente verleden is gedaald, " vertelt Allan Pacey hoogleraar andrologie aan de Universiteit van Sheffield aan Ghosh. "De studie van vandaag door dr. Levine en zijn collega's behandelt echter veel van de tekortkomingen van eerdere studies."
Dus wat drijft de achteruitgang? De studie gaat niet in op oorzaken, maar in de loop der jaren zijn veel daders voorgesteld, meldt Susan Scutti bij CNN. Mogelijke boosdoeners zijn obesitas, roken, hormoonontregelende chemicaliën in pesticiden en brandvertragers, evenals factoren zoals stress.
Op dit moment wordt de daling van het aantal zaadcellen niet als een crisis beschouwd. Christina Cauterucci bij Slate meldt dat gemiddeld 47, 1 miljoen zaadcellen per millimeter nog steeds binnen het vruchtbare bereik liggen. Het aantal zaadcellen wordt pas als laag beschouwd als het 15 miljoen of minder bereikt, hoewel niveaus onder de 40 miljoen invloed kunnen hebben op de vruchtbaarheid.
De studie herinnert er ook aan dat er nog veel te leren valt over sperma. "We moeten echt begrijpen waaruit een sperma bestaat, " vertelde Daniel Johnston, hoofd van de afdeling Anticonceptie-onderzoek bij de National Institutes of Health, eerder dit jaar aan Laura Poppick voor Smithsonian.com. Johnston is bezig om de volledige eiwitinhoud van het sperma te beschrijven, wat belangrijk is bij de toekomstige ontwikkeling van zowel voorbehoedsmiddelen als onvruchtbaarheidsbehandelingen.
Hoewel er op dit moment nog niets te vrezen is, kunnen wetenschappers hopelijk binnenkort de mysteries achter de kleine zwemmers plagen, zodat we klaar zijn om eventuele problemen in de toekomst aan te pakken.
