Meer dan wie ook heeft Walter Camp het voetbal in de Verenigde Staten tijdens de late jaren 1800 en vroege jaren 1900 populair gemaakt. Naast het spelen en coachen van het powerhouse-team van Yale, speelde Camp een prominente rol bij het opstellen van de regels voor modern voetbal en de lancering van de National Collegiate Athletic Association (NCAA). Hij promootte de sport tientallen jaren, schreef en gaf lezingen over de gezondheidsvoordelen van het voetbal tot in de jaren 1920, en huldigde de traditie in van het benoemen van een jaarlijks All-American team van de beste universiteitsspelers van het land. Zijn invloed duurde lang genoeg dat in 1967, meer dan vier decennia na zijn dood, de NCAA zijn Player of the Year Award naar hem noemde.
Vergeten onder deze prestaties is echter de reeks romans voor jongens die Camp tussen 1909 en 1917 publiceerde. Deze boeken, populair in hun tijd, illustreren Camp's gedachte over waarom voetbal (en sport in het algemeen) cruciaal was voor de lichamelijke en geestelijke ontwikkeling van de elite jonge mannen van de natie. In historische context onthullen de romans ook de keerzijde van zijn betoog. In de halve eeuw na de Burgeroorlog werden serieboeken op de markt gebracht aan de kinderen, en in het bijzonder de jongens, van rijke, blanke Amerikanen, zoals georganiseerde sport. De twee tijdverdrijf - lezen en voetbal - versmelten in Camp's romans, en laten zien hoe integrale sociale zorgen over deze jongens waren voor de opkomst van voetbal als massa-entertainment.
De wereld die Camp presenteert in zijn romans is er een van witheid en rijkdom. Wanneer Dick Goddard, de hoofdrolspeler in het eerste boek van de serie The Substitute, de 'gekleurde kerel die op ons team op school speelde tackle' beschrijft als 'blank genoeg', 'een goede speler' en 'een stuk fatsoenlijker dan sommige mannen die ik ken ', onthult hij niet alleen de singulariteit van deze naamloze teamgenoot, maar ook de passieve discriminatie van de serie. De romans bevatten bijna geen vrouwen, geen mensen van kleur en geen immigranten (in een tijd waarin het percentage immigranten binnen de Amerikaanse bevolking een historisch hoogtepunt bereikte). Minder dan rijke Amerikanen worden alleen vertegenwoordigd door het personage Thomas Hall, een wees die zichzelf door Yale haalt nadat een verwachte erfenis van zijn grootvader niet is uitgekomen.
Dit perspectief was gebruikelijk in kinderboeken uit die tijd. Rond de eeuwwisseling namen deze boeken aan populariteit toe door jonge personages zowel spannendere avonturen te geven als meer vrijheid om onafhankelijk te handelen dan andere genres van kinderliteratuur. Amerikaanse jongens in deze serie vochten in de Spaans-Amerikaanse en Russisch-Japanse oorlogen. Personages als Tom Swift en de Rover Boys experimenteerden met moderne technologie zoals motorfietsen en onderzeeërs terwijl ze zonder toezicht de wereld rond reisden (latere series zoals de Hardy Boys en Nancy Drew voegden mysteries toe die de jonge protagonisten hadden opgelost zonder - of soms ondanks - interferentie van volwassenen ).
Een beperking van deze vrijheden was dat de hoofdrolspelers blank moesten zijn en uit welvarende families; alleen schurken en sidekicks konden elke mate van etnische, raciale of klassenverscheidenheid vertonen. Deze uniformiteit, samen met hun prijs van een dollar of meer per boek in een tijd waarin dubbeltjes en halve dubbeltjes romans bleven, weerspiegelt de intentie van uitgevers om een rijk, wit, protestants publiek aan te spreken.
De hoofdpersonen van Camp zijn veelbelovende maar gebrekkige jonge mannen. De hoofdrolspeler van Old Ryerson, bijvoorbeeld, is een grote, langzaam bewegende middelbare scholier die uitblinkt in zijn studies, maar worstelt met sociale en fysieke taken, waardoor familieleden en klasgenoten hem als een "opgraving" en een "sleur" niet kunnen gebruiken van effectief leiderschap. Danny Phipps, de protagonist van drie boeken, is van nature charismatisch en atletisch, maar slaagt er niet in om zijn geduld te beheersen en zich te verplaatsen naar coaches en andere gezagsdragers. Zelfs Dick Goddard, die lof verdient omdat hij 'stabiel is als een rots', is onvolwassen en heeft moeite met het ontwikkelen van strategieën voor zelfverbetering.
( The Substitute, door Walter Camp) Deze verhaallijnen zijn exemplarisch voor de bredere zorgen van hoogopgeleide en welvarende blanke Amerikanen in die tijd over de waarschijnlijkheid dat hun volgende generatie in staat zou zijn status te behouden bovenop de Amerikaanse samenleving. Geconfronteerd met dalende witte geboortecijfers en stijgende immigranten en (in het noorden) Afro-Amerikaanse populaties, maakten deze volwassenen zich zorgen dat hun uitgebreide schoolopleiding, het leven in de stad en de vermindering van fysieke arbeid hun kinderen fysiek en mentaal zwak maakten in een tijd dat hun controle over de toekomst van de natie leek minder veilig dan ooit tevoren. De meest alarmerende van deze critici wekte de vrees dat blanke Amerikanen op weg waren naar 'race zelfmoord'.
Camp en andere succesvolle mannen boden sport aan, met name wanneer ze in de beschermende omgeving van voorbereidende scholen en universiteiten werden gespeeld, als een voorschrift voor deze problemen. Het vervanger begint met een toonbeeld van deze aanpak: Fairfax, een 'oud-afgestudeerde' van de school van Dick Goddard en momenteel de kapitein van het voetbalteam van Yale. Fairfax geeft Dick en zijn klasgenoten een lange toespraak waarin de filosofie van Camp wordt samengevat: hard werken, eerlijk spelen maar spelen om te winnen en ernaar streven deel uit te maken van iets dat groter is dan jijzelf. Gedurende de serie volgen Dick en zijn vrienden Fairfax's advies en voorbeeld, en geleidelijk hun deelname aan sport - honkbal, crew, worstelen en vooral voetbal - wekt deze deugden in hun incontinente maar verbeterende jonge geest.
Dit geloof in de ontwikkelingswaarde van voetbal was cruciaal voor het overleven van de game te midden van een eigen existentiële crisis. Tijdens het eerste decennium van de jaren 1900 leidde een golf van tientallen doden en nog meer verlammende verwondingen bij voetbalspelers op de middelbare school en universiteit ertoe dat opvoeders en politieke leiders, waaronder president Theodore Roosevelt, aandrongen op strengere regelgeving en in sommige gevallen zelfs op afschaffing van de spel. Deze voortdurende debatten over de veiligheid van het spel resulteerden in een aantal prominente scholen (waaronder Columbia, Duke, Northwestern en Georgetown) die hun teams stopzetten en met de implementatie van fundamentele regelwijzigingen (inclusief de legalisatie van de voorwaartse pas) bedoeld om de vele critici van het voetbal te verzachten. De waargenomen rol van het spel in het vormen van de personages van de elite jonge mannen van het land was niet de enige reden waarom voetbal dit moment overleefde - de financiële voordelen die het spel voor zowel universiteiten als de pers bood, hielpen ook - maar de overtuigingen van advocaten, waaronder Roosevelt die de voordelen van 'ruige, mannelijke sporten', hebben de oorzaak zeker geholpen.
De centrale positie van rijke blanke jongens, deze nu bekende debatten over de veiligheid van het voetbal, lijken nu misschien vreemd wanneer het arme en minderheidsjongeren zijn die de overhand hebben in het spel. Camps boeken illustreren echter meer dan alleen deze inversie. Ze onthullen ook dat voetbal, zoals serieboeken en andere vrijetijdsproducten en -activiteiten, bloeide tijdens zijn tijd als onderdeel van een reconstructie van de Amerikaanse kindertijd. De focus van de ouders verschoof van het opvangen van kinderen uit de buitenwereld en op het helpen van jonge mensen om vaardigheden te ontwikkelen die hen in staat zouden stellen te floreren in een snel veranderende cultuur. Het was onder deze overgangsomstandigheden dat voetbal legitimiteit verwierf, en pas na deze acceptatie kon het spel uitbreiden naar het massamarkt-entertainment dat het vandaag is.
