In maart vorig jaar kondigde een groep Nederlandse wetenschappers aan dat ze 10 verschillende plantensoorten - waaronder tomaten, erwten, rogge, tuinraket, radijs en tuinkers - hadden gekweekt in vuil dat was ontworpen om de ruwe, droge grond van Mars na te bootsen.
Een nieuwe studie suggereert dat aardappelen mogelijk ook op de Rode Planeet kunnen overleven. Zoals Katherine Ellen Foley voor Quartz rapporteert, konden onderzoekers van het International Potato Centre (bekend als CIP, het Spaanse acroniem) een oogst spuds op Mars-achtige gronden laten groeien.
Wetenschappers die aan het toepasselijke project 'Aardappelen op Mars' werkten, wilden 'weten wat de minimale voorwaarden zijn die een aardappel nodig heeft om te overleven', zegt onderzoeker Julio Valdivia-Silva in een verklaring. Maar de wetenschappers stonden voor een steile uitdaging. De omstandigheden op Mars zijn niet gastvrij voor het biologische leven. De bodems van de planeet zijn zout, dun en bevatten geen chemicaliën zoals stikstof, waardoor planten groeien. De atmosfeer bevat weinig zuurstof - ook belangrijk voor plantengroei - en de gemiddelde temperatuur zweeft op een koude -80 graden Fahrenheit.
Om het ruwe oppervlak van Mars na te bootsen, vertrouwden onderzoekers op bodems uit de woestijn van Pampas de La Joya in Peru, die net als de bodems op de Rode Planeet weinig levensonderhoudende stoffen bevatten. Onderzoekers hebben een aantal stappen gezet om de kansen van de aardappelen om in zo'n uitdagend medium te groeien te vergroten. Ze gebruikten knollen die waren gekweekt om te gedijen in zoute gronden en irrigeerden ze met voedsel dat rijk is aan voedingsstoffen. Zoals Rae Paoletta opmerkt in Gizmodo, werd de grond ook verbeterd met kunstmest - niet anders dan de poopy aardappelgewassen van Matt Damon in The Martian.
Ze plaatsten de grond in een CubeSat - een klein, afgesloten apparaat - en zaaiden het vuil met aardappelzaden, meldt Rob LeFebvre voor Engadget . Binnen het apparaat ondervonden de aardappelen verhoogde koolstofdioxide niveaus en lage drukken om Mars-omstandigheden na te bootsen, volgens de release. De exacte druk en gassamenstelling die in het apparaat wordt gebruikt, blijft echter onduidelijk. En zoals Paoletta opmerkt, hadden de onderzoekers de extreme temperatuurschommelingen van het oppervlak van de Rode Planeet niet kunnen simuleren zonder hun spuds te doden.
Het is onwaarschijnlijk dat aardappelen ooit vrij op het oppervlak van Mars zullen worden verbouwd. Zoals ecoloog en exobioloog Wieger Wamelink, die onderzoek doet naar de groei van Mars-achtige bodems, in een persbericht van 2016 verklaarde: "[W] e verwachten dat de eerste gewasgroei op Mars en maan zal plaatsvinden in ondergrondse kamers om de planten te beschermen tegen de vijandige omgeving inclusief kosmische straling. "
Sensoren hielden 24 uur per dag toezicht op het stuk land. En een jaar nadat het project begon, zagen onderzoekers spuds in de grond ontspruiten. Aardappelveredelaar Walter Amoros noemt de resultaten een "aangename verrassing", aldus de CIP-verklaring.
Het experiment van CIP zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor de toekomst van ruimteverkenning. NASA gaat vooruit met plannen om mensen naar Mars te sturen, en astronauten moeten eten terwijl ze daar zijn. Maar het is belangrijk op te merken dat de resultaten van het experiment nog niet zijn gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.
Het kweken van de planten is slechts de eerste hindernis die wetenschappers moeten overwinnen als het gaat om het betalen van astronauten op Mars. Meer onderzoeker is nodig voordat toekomstige ruimtereizigers vrij kunnen kauwen op aardappelen geteeld in Mars-achtige bodems. Zoals Wamelink vorig jaar verklaarde: "De [Mars-achtige] bodems bevatten zware metalen zoals lood, arseen en kwik en ook veel ijzer. Als de componenten beschikbaar komen voor de planten, kunnen ze worden opgenomen en hun weg vinden naar de fruit, waardoor ze giftig zijn. " En zoals Foley voor Quartz rapporteert, is er nog veel logistiek die moet worden aangepakt. "[F] uitzoeken hoe we de zaden, het water en de voedingsstoffen voor planten naar onze aangrenzende planeet kunnen brengen, is iets heel anders", schrijft ze.
De resultaten van het experiment kunnen echter nog belangrijker zijn voor mensen hier op aarde dan verre reizigers. Wanneer CIP niet houdt van buitenaardse landbouw, gebruikt de organisatie wortels en knollen om duurzame oplossingen voor armoede, honger en klimaatverandering over de hele wereld te ontwikkelen. Klimaatverandering zorgt voor slechte bodemgesteldheid, legt het CIP uit in een tweede verklaring, die armoede en ondervoeding in reeds kwetsbare gebieden kan verergeren. Als aardappelen kunnen gedijen in Mars-achtige omstandigheden, theoretiseren onderzoekers, kunnen ze waarschijnlijk overleven in bodems die zijn beschadigd door de opwarming van de aarde. Of zoals Joel Ranck, hoofd communicatie van CIP, zegt: "[Als we aardappelen kunnen telen in extreme omstandigheden zoals die op Mars, kunnen we levens op aarde redden."
Noot van de redactie 20 maart 2018: Dit verhaal is bijgewerkt om de uitdagingen te benadrukken waarmee wetenschappers nog steeds worden geconfronteerd bij het telen van aardappelen op Mars. Het verduidelijkt ook dat alle toekomstige aardappelen die op de Red Planet worden geteeld waarschijnlijk in een ondergrondse behuizing zullen worden ondergebracht.
