In januari 2013 ging een 41-jarige man naar een ziekenhuis in Colombia met klachten over vermoeidheid, koorts, hoest en gewichtsverlies. De artsen ontdekten dat zijn lichaam vol zat met tumoren.
Maar dat was waar de zaak vreemd werd: hoewel de cellen als kanker (snel en uit de hand gelopen) groeiden, waren hun kleine afmetingen (ongeveer 10 keer te klein) en de neiging om samen te smelten in tegenstelling tot welke menselijke tumor dan ook, meldt Ariana Eunjung Cha voor De Washington Post .
Het heeft maanden geduurd voordat de Centers for Disease Control and Prevention de dader konden vinden, meldt Loren Grush voor The Verge . Uiteindelijk bleek uit DNA-analyse dat de man was besmet met cellen van een dwerglintworm of Hymenolepis nana . Maar de patiënt stierf slechts drie dagen na de diagnose aan nierfalen.
Hoewel dit specifieke geval vreemd en gruwelijk is, veroorzaken lintwormen meestal geen kanker. Meestal, wanneer je gastheer bent voor een lintworm "[m] de meeste tijd zou je niet eens weten dat het er was", vertelt Peter Olson, een lintwormexpert in het Natural History Museum in Londen, aan de Verge .
Dus hoe is dit gebeurd?
Mensen pakken lintwormen op door voedsel te eten dat de eieren van de wormen bevat. Eenmaal in hun gastheer graven lintwormlarven zich in de darmwand en groeien dan uit naar de volwassen vorm.
Gewoonlijk voorkomt een gezond immuunsysteem dat de lintworm de rest van het lichaam binnendringt (behalve in zeer zeldzame gevallen). Maar deze specifieke patiënt was ook besmet met HIV en had geen medicijnen gebruikt, dus zijn immuunsysteem was verzwakt.
Het onderdrukte immuunsysteem liet cellen van de lintworm door het lichaam van de man reizen. Maar hoe de lintwormeieren van parasiet naar kanker gingen, is minder duidelijk, meldt Cha. Zijn de eieren begonnen als kankerachtige massa of heeft deze ontwikkeling tijdens het brouwen iets aangewakkerd?
Hoewel het geval ongebruikelijk is, maakt het sommige experts zich zorgen.
Op enkele uitzonderingen na, is kanker meestal geen overdraagbare ziekte. Dus hoewel een beangstigend concept, mensen waarschijnlijk geen kanker kunnen krijgen van een andere persoon die besmet is met lintwormen, meldt Cha. Toch zijn lintworminfecties overal ter wereld gebruikelijk en kunnen ze meer gevaar opleveren voor mensen met een verzwakt immuunsysteem dan eerder werd gedacht.
Wetenschappers moeten nog veel leren over de biologie van parasieten en kanker - kunnen andere parasieten kanker ontwikkelen en de kwaadaardige cellen op mensen overbrengen? Omdat de man stierf voordat enige behandeling voor de lintworm kon worden geprobeerd, is een andere onbekende onbekend hoe een dergelijk geval van kanker te behandelen.
Voor deze eerste patiënt bleek het gebrek aan informatie dodelijk. "Het was hartverscheurend", zegt CDC-patholoog Atis Muehlenbachs tegen Rae Ellen Bichell voor NPR .
De case is onlangs gepubliceerd in het New England Journal of Medicine en hopelijk zullen wetenschappers met meer onderzoek beter voorbereid zijn op wat er op de loer ligt in toekomstige parasitaire infecties.
