Overweegt u een kampvuur in de achtertuin te bouwen om u warm te houden op deze koude winteravonden? Je bent niet alleen. Mensen lijken een beetje een pyrosoort, als recente koppen een indicatie zijn. Dit jaar hebben we enorme stapels dingen in het nieuws zien branden, hoewel het meestal minder gaat over warmte en meer over politieke en emotionele impact. Kenia bijvoorbeeld heeft 105 ton illegaal ivoor en meer dan 5000 in beslag genomen vuurwapens in brand gestoken om een punt te maken. Deze dramatische beelden van rook en vlammen spreken boekdelen en sturen een krachtig beeld de lucht in.
Maar wat zijn de gevolgen voor het milieu en de menselijke gezondheid van het verbranden van enorme stapels spullen - vooral als het spullen zijn die normaal niet bedoeld zijn om te worden verbrand? Smithsonian.com nam contact op met het US Environmental Protection Agency om daar achter te komen.
Open vuur van welke aard dan ook is over het algemeen slecht voor mensen en de nabije omgeving, zei EPA-persvoorlichter Cathy Milbourn via e-mail. In vergelijking met gecontroleerde verbranding, zoals in ketels, produceren grote buitenbranden vaak "zeer mutagene en carcinogene emissies" die invloed kunnen hebben op mensen die in de buurt hangen. (Zoals de naam al aangeeft, zijn mutagene chemicaliën geneigd genetische mutaties te veroorzaken.) De fijne deeltjes in rook kunnen ondertussen hun weg vinden in de ogen en longen en bronchitis veroorzaken, evenals bestaande aandoeningen zoals hart- en longaandoeningen verergeren
Temperatuur is belangrijk. Als het vuur heet genoeg is, zullen veel van de giftige moleculen uiteenvallen in eenvoudiger, minder giftige. Maar open vuren bereiken zelden die temperaturen, wat betekent dat giftige moleculen vrijkomen als een gas dat gemakkelijk zijn weg kan vinden in de longen en het milieu. In tegenstelling tot verbrandingsovens op hoge temperatuur, produceren vreugdevuren ook de neiging om meer koolmonoxide te produceren, wat schadelijk is bij inademing en giftige ozon kan vormen. Zoals Milbourn het zegt: "Het maakt bijna niet uit wat je verbrandt, maar hoe je het verbrandt."
Vanuit milieuoogpunt voegt de rook van een vreugdevuur - inclusief normaal vuur gebouwd met hout of papier - deeltjes en koolstof toe aan de atmosfeer, zei Milbourn. Deze kunnen niet alleen fungeren als luchtverontreinigende stoffen, maar ook als 'klimaatverzwaarders', wat betekent dat ze kunnen bijdragen aan klimaatverandering op de korte of lange termijn - zij het op een veel kleinere schaal dan de industrie of auto's. Fijnstofvervuiling kan volgens de Centers for Disease Control leiden tot long- en neusirritatie en mogelijk zelfs longkanker als de blootstelling ernstig en langdurig is.
As van vreugdevuren kan ook gemakkelijk wegstromen in rivieren en meren, chemicaliën introduceren en mogelijk de pH van het stroomgebied veranderen. Dit kan leiden tot de verspreiding van vissen en andere dieren die in of nabij het stroomgebied leven.
Sommige mensen zijn creatiever met wat ze verbranden. Onlangs heeft de zoon van de manager van Sex Pistols meer dan $ 6 miljoen aan punk parafernalia - zeldzame platen, kleding, concertposters - in brand gestoken op de rivier de Theems in brand gestoken uit protest tegen een mainstream punkviering. (Ironisch genoeg eindigde het evenement met een pleidooi van de menigte om groene energie te ondersteunen.) Specifieke tests op deze objecten zijn niet gedaan, geeft Milbourn toe, maar het verbranden van de meeste soorten plastic of metalen is een snelle manier om te creëren voor mensen in de buurt, of zelfs verder als er wind is. "Het potentieel voor nadelige gezondheidseffecten neemt toe omdat deze inherent toxische [moleculen] zijn", zegt ze.
Enkele van de slechtste items om te verbranden in termen van giftige emissies zijn synthetische chemicaliën zoals teflon of veel kunststoffen, gebruikte motorolie en rubber zoals die in banden, zegt Milbourn. Aan de meer natuurlijke kant van de zaak, kan het branden van gifsumak zeer schadelijk zijn voor mensen die er allergisch voor zijn, zegt ze, terwijl het verbranden van cannabisplanten enkele "verwachte effecten kan hebben als je tegen de wind in zit". Maar het gevaar is hier relatief: in vergelijking met het verbranden van een enorme stapel vrachtwagenbanden, lijkt het aansteken van een klein vreugdevuur in je achtertuin met vrienden en vrienden een redelijk redelijk risico om te lopen.
