Jacob Katz staat bovenop een lange, smalle muur van rots en grind, starend naar het oosten over een uitgestrekte rijstvelden buiten het seizoen een paar mijl ten westen van Sacramento. De lucht is wintergrijs en de dijkklei is vochtig en plakkerig na een korte ochtenddouche.
gerelateerde inhoud
- Het verwijderen van een dam kan een netto winst voor de planeet zijn
- Het zalmkanon is een manier om vissen over een dam te krijgen
"Als sommige mensen hier naar buiten kijken, zien ze een modderveld", zegt Katz, een visserijbioloog bij de natuurbeschermingsgroep California Trout. "Ik zie het potentieel voor een biologisch zonnepaneel dat ons hele riviersysteem kan voeden."
Katz leidt een ecologisch experiment waarbij duizenden twee-inch Chinook-zalm een paar weken in ondergelopen rijstvelden wordt geplaatst, voordat de vissen in de Sacramento-rivier worden vrijgelaten om hun zeewaartse migratie voort te zetten. Katz is geïnteresseerd in hoe toegang tot uiterwaarden de kans van de jonge zalm om te overleven naar volwassenheid kan verbeteren en uiteindelijk terugkeert naar de Sacramento om te paaien, een levenscyclus die zalm steeds moeilijker te voltooien is door veranderingen in de rivier. Nyniri Project genaamd - een verwijzing naar de sushi-presentatie met een plak vis die over een stukje rijst wordt geslingerd - het jaarlijkse experiment is in de loop der jaren opgeschaald, van 10.000 kleine zalm bij de start in 2012 tot 50.000 deze winter.
Elk jaar groeit de babyzalm met fenomenaal hoge snelheden dankzij een overvloed aan natuurlijk voedsel in de overstroomde velden. Bovendien lijkt de kans dat ze de oceaan bereiken groter. In het experiment van 2013 werden 66 van de rijstzalm uitgerust met chirurgisch geïmplanteerde akoestische tags. Deze vissen waren zeven keer meer kans om te worden gedetecteerd door een gordijn van hydrofoons die onder de Golden Gate Bridge waren geregen dan getagde zalm die achterbleef om de gevaarlijke hoofdstam van de rivier te navigeren, volgens Katz.
Katz en verschillende projectmedewerkers - waaronder de University of California, Davis-wetenschappers, het California Department of Water Resources en een natuurbeschermingsgroep genaamd Cal Marsh and Farm - hopen vervolgens hun experiment uit te breiden tot een volwaardige onderneming met duizenden hectaren landbouwgrond en misschien tien miljoen jonge zalm. Het doel is om de jaarlijkse overstromingscyclus van het Sacramento River-systeem te herstellen, waarvan de inheemse vissoorten evolueerden.
Voordat dammen en dijken begin vorige eeuw de Sacramento temden, kwamen er elk jaar een miljoen of meer zalm uit in de bovenloop van de rivier. Andere vissoorten en vogels leven daar ook. Katz zegt dat het kniediepte water dat elke winter uit het hoofdkanaal stroomde en de Central Valley onder water zette, veel te maken had met de productiviteit van de regio. Dit ondiepe water stroomde langzaam stroomafwaarts en zelfs in de sombere dagen van de winter veroorzaakte zonlicht een fotosynthetische explosie van het leven. Kleine zalm, geboren in grindbedden honderd mijl stroomopwaarts, bloeide in deze efemere habitat. Terwijl het vloedwater zich terugtrok, viel de vis terug in de rivier in uitstekende staat om naar de oceaan te zwemmen. Het fytoplankton en het ongewervelde leven dat op de uiterwaarden werd geboren, werd eveneens in de rivier gedraineerd en bood stroomafwaarts voedsel aan andere vissoorten.
"Maar dat hele proces is bijna operatief verwijderd uit het riviersysteem", zegt Katz. "De rivier heeft nu een rechte mantel tussen twee rotswanden." Tegenwoordig zijn vissen - zowel grote als kleine - beperkt tot de diepe, turbulente en nogal onproductieve wateren van de hoofdstam van de rivier. In deze vijandige omgeving hebben de smeersels van Chinook zalm grote kans dat ze worden opgegeten door roofdieren of gedood door waterpompen. Ondertussen blijven de aangrenzende uiterwaarden een groot deel van het jaar droog en worden ze in de lente en zomer gebruikt voor landbouw en grasland.
Het idee achter het Nigiri-project is dat intensieve landbouw en een bloeiend natuurlijk ecosysteem op hetzelfde areaal naast elkaar kunnen bestaan als rivierwater zich gewoon op het juiste moment over het land kan verspreiden, net zoals vroeger. "De economie en het milieu hoeven niet op gespannen voet te staan", zegt Katz.
Een jonge zalm wordt gemeten voor het Nigiri-project. (Veronica Corbet) 
Dikke jonge zalm wordt gemeten voor het Nigiri Project. (Alastair Bland) 
John Brennan, eigenaar van Robbins Rice Company, staat klaar bij het overstroomde veld dat wordt gebruikt voor het Nigiri-project. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (linksachter) en John Brennan van het Nigiri Project bespreken het werk van de dag. 
Een projectlid houdt een overzichtskaart bij van de Upper Yolo Bypass. (Alastair Bland) Wat Katz en zijn team willen zien, is een inkeping in de top van een dijk ongeveer 20 mijl ten noordwesten van de hoofdstad. Hierdoor zou water, zelfs in winters met weinig regen, kunnen morsen in een oude uiterwaarden aan de westkant van de rivier die bekend staat als de Yolo Bypass. Al een eeuw lang heeft deze onbewoonde depressie van 100 vierkante mijl alleen water ontvangen tijdens korte regenachtige periodes en zomerirrigatie voor gewassen. Als de dijk wordt aangepast, zouden miljoenen nieuwgeboren zalm die stroomafwaarts trekken zich over deze velden met het overstromingswater verspreiden, zich een aantal weken uitleven en uiteindelijk weer contact maken met de hoofdrivier vele mijlen stroomafwaarts in de brakke delta.
Dat landbouw en wilde visserij naast elkaar kunnen gedijen, is bij andere waterbiologen welbekend. Zeb Hogan, professor biologie aan de Universiteit van Nevada, Reno, heeft het Mekong River-systeem in Zuidoost-Azië bijna 20 jaar bestudeerd. Elk jaar worden de uiterwaarden grenzend aan de Mekong overspoeld tijdens de regenachtige maanden. Dan beschrijft hetzelfde proces waarin Katz begint: Zonlicht veroorzaakt een bloei van fytoplankton en ongewerveld leven, dat op de Mekong de basis vormt voor 's werelds meest productieve binnenvisserij. Wanneer de uiterwaarden weer leeglopen, worden de velden intensief bewerkt.
"Alleen omdat mensen rijst langs een rivier verbouwen, wil nog niet zeggen dat het geen gezonde rivier kan zijn, " zegt Hogan. Milieuactivisten vechten nu tegen een binnenkomende golf van verschillende voorgestelde dammen op de lagere Mekong, waarvan ze vrezen dat ze een groot deel van de productiviteit van de rivier kunnen verspillen.
De voordelen van het toestaan dat rivierwater op natuurlijke wijze door een landschap beweegt, reiken verder dan vissen en dieren in het wild. De uiterwaarden zijn bemest, wat de landbouw ondersteunt. Water dat langzaam over een vlak stuk land migreert, kan naar beneden sijpelen, waardoor uitgeputte aquifers worden opgeladen, terwijl voedingsstoffen die anders zuurstofvrije dode zones langs de kust zouden kunnen vormen, de kans krijgen om neer te slaan. Overstromende velden met bewegend rivierwater bieden ook een schonere manier om onverkoopbaar landbouwafval, zoals afsnijdsels en stengels, weg te wassen, die anders in open palen kunnen worden verbrand, wat luchtvervuiling veroorzaakt.
Gecontroleerde overstroming van uiterwaarden kan zelfs dienen als een contra-intuïtieve manier om te beschermen tegen overstromingen. Wetenschappers die bijvoorbeeld de Donau bestuderen, geloven dat de dodelijke stromingen van 2006 hadden kunnen worden tegengehouden als stroomopwaartse uiterwaarden toegankelijk waren voor de stijgende wateren. Rene Henery, een bioloog bij de natuurbeschermingsgroep Trout Unlimited, zegt dat het vertrouwen op dijken om door regen gezwollen waterwegen te bevatten storingen en rampen zal veroorzaken. Anderzijds vermindert het laten verspreiden van een deel van dat water over onbewoonde landbouwgronden de druk op kritieke dijken die stedelijke gebieden beschermen. Nu elke druppel zoetwater ter wereld en elk perceel van zijn bouwland steeds kostbaarder wordt, vindt Henery het steeds belangrijker dat deze hulpbronnen efficiënt worden gebruikt en toegepast voor overlappende doelen.
"We hebben onze waterwegen beheerd alsof ecologie, overstromingsbeheer en landbouw op gespannen voet met elkaar staan", zegt Henery. "We hebben een managementplan opgesteld voor de met elkaar verweven waarden van een uiterwaarden en we hebben de illusie gecreëerd dat deze waarden gescheiden zijn."
Op de Sacramento-rivier hoopt Katz dat volgende winter minstens een miljoen smelten vet en gezond zullen groeien op de ondergelopen overstromingsvlakte van Yolo - en hij zegt dat er geen tijd te verliezen is om vooruit te gaan. "De urgentie is reëel in het vermogen om deze soorten in onze komende tien jaar op onze wacht te verliezen", waarschuwt Katz. “We moeten dit snel doen. Onze rug ligt tegen de muur. '
