David McNeil herinnert zich met veel plezier de dag in de vroege jaren 1960, zijn vader nam hem mee naar een kleine bistro op Île St. Louis in Parijs, het soort plek waar ze het menu in witte letters op de spiegel achter de bar doorkruisten, en metselaars, schilders, loodgieters en andere werklui stevige lunches samen met vin ordinaire . Met een baret, een gehavend jasje en een grof, geruit hemd, paste zijn vader - toen midden jaren 70 - perfect. Terwijl het gesprek gemakkelijk tussen de dicht bij elkaar liggende tafels vloeide, keek een van de beschermheren naar de gespierde, met verf bespatte handen van de man in de baret. 'Aan een plek hier in de buurt werken?' Vroeg hij vriendelijk. "Ja, " antwoordde McNeil's vader, de kunstenaar Marc Chagall, terwijl hij zijn voorgerecht van hardgekookt ei en mayonaise stopte. "Ik doe een plafond over in de Opéra."
Chagall, de in Rusland geboren schilder die tegen de stroming van de 20e-eeuwse kunst inging met zijn fantasievolle afbeeldingen van blauwe koeien, vliegende geliefden, bijbelse profeten en groengezichtige violisten op daken, had een goed idee van wie hij was en wat hij wilde Volbrengen. Maar als het ging om het beschermen van zijn privacy, was hij een meester van afbuiging. Soms, toen mensen naderden om te vragen of hij die beroemde schilder Marc Chagall was, antwoordde hij: "Nee" of meer absurd: "Ik denk het niet", of wijs naar iemand anders en zeg sluw: "Misschien is hij dat. "Met zijn schuine, lichtblauwe ogen, zijn onhandelbare haar en het mobiele gezicht van een ondeugende faun, gaf Chagall een biograaf de indruk dat hij" altijd licht hallucinerend "was. Een van degenen die hem het beste kenden, Virginia Haggard McNeil, David's moeder en Chagall's metgezel gedurende zeven jaar, kenmerkte hem als "vol tegenstrijdigheden - genereus en bewaakt, naïef en sluw, explosief en geheim, humoristisch en verdrietig, kwetsbaar en sterk."
Chagall zelf zei dat hij een dromer was die nooit wakker werd. "Sommige kunsthistorici hebben getracht zijn symbolen te decoderen", zegt Jean-Michel Foray, directeur van het Marc Chagall Biblical Message Museum in Nice, "maar er is geen consensus over wat ze betekenen. We kunnen ze niet interpreteren omdat ze gewoon deel uitmaken van zijn wereld, zoals figuren uit een droom. 'Pablo Picasso, zijn enige vriend en rivaal (' Wat een genie, die Picasso, 'maakte Chagall ooit grapjes.' Het is jammer dat hij dat niet doet verf '), verwonderde zich over het Russische gevoel voor licht en de originaliteit van zijn beelden. “Ik weet niet waar hij die beelden vandaan haalt. . . . "Zei Picasso. "Hij moet een engel in zijn hoofd hebben."
Gedurende zijn 75-jarige carrière, waarin hij verbazingwekkende 10.000 werken produceerde, bleef Chagall figuratieve en verhalende elementen (hoe raadselachtig) ook in zijn schilderijen opnemen. Zijn warme, menselijke picturale universum, vol met persoonlijke metafoor, onderscheidde hem van veel van de 20e-eeuwse kunst, met zijn intellectuele deconstructie van objecten en dorre abstractie. Als gevolg hiervan was het publiek over het algemeen dol op zijn werk, terwijl de critici vaak afwijzend waren en klaagden over sentimentaliteit, herhaling en het gebruik van aandelen.
Een groot overzicht van Chagall's unieke, vaak raadselachtige beelden was onlangs te zien in het San Francisco Museum of Modern Art, na een veelgeprezen loop in het Grand Palais in Parijs. De eerste uitgebreide tentoonstelling van Chagall's schilderijen sinds 1985 bracht meer dan 150 werken uit alle periodes van zijn carrière samen, vele nog nooit eerder gezien in de Verenigde Staten, waaronder collages van stof en papier uit de privécollectie van zijn kleindochter Meret Meyer Graber. De tentoonstelling, zegt Foray, de hoofdorganisator van de show, "bood een nieuwe kans om Chagall te waarderen als de schilder die de elementen herstelde die moderne kunstenaars verwierpen, zoals allegorie en verhaal - kunst als commentaar op het leven. Vandaag komt hij sterk terug na een periode van verwaarlozing, zelfs in zijn thuisland. ”Retrospectieven zijn gepland voor 2005 in het Museum voor Russische Kunst in St. Petersburg en in de Tretiakov-galerij in Moskou.
Movcha (Mozes) Chagal werd, zoals hij het uitdrukte, "dood" geboren op 7 juli 1887 in de Wit-Russische stad Vitebsk, nabij de Poolse grens. Zijn verwarde familie prikte het slappe lichaam van hun eerstgeborene met naalden om een reactie te proberen te stimuleren. Wanhopig namen ze het kind mee naar buiten en legden hem in een stenen trog koud water. Plots begon de babyjongen te jammeren. Met die onbeleefde introductie in het leven, is het geen wonder dat Marc Chagall, zoals hij later koos om bekend te worden in Parijs, stotterde als een jongen en flauwviel. "Ik was bang om op te groeien, " vertelde hij Virginia McNeil. "Zelfs in mijn twintiger jaren droomde ik het liefst over liefde en schilderde het op mijn foto's."
Chagalls talent om te tekenen moedigde zijn arme en talrijke familie nauwelijks aan, waarvan hij, als de oudste van negen kinderen, werd verwacht dat hij zou helpen. Zijn vader, Khatskel-Mordechai Chagal, werkte in een haringpakhuis; zijn moeder, Feiga-Ita Chernina, had een kleine supermarkt. Beiden hielden zich nominaal vast aan chassidische joodse religieuze overtuigingen, die een grafische weergave verbieden van alles wat door God is geschapen. Zo groeide Chagall op in een huis zonder beelden. Toch lastiggevallen hij zijn moeder totdat ze hem naar een kunstacademie geleid door een lokale portrettenaar. Chagall was in zijn late tienerjaren de enige student die de levendige kleur violet gebruikte. Een oom weigerde zijn hand te schudden nadat hij begon met het schilderen van figuren.
Ondanks al zijn daaropvolgende picturale herinneringen aan Vitebsk, vond Chagall het verstikkend en provinciaal - 'een vreemde stad, een ongelukkige stad, een saaie stad', noemde hij het in zijn memoires. In 1906, op de leeftijd van 19, wang hij een klein bedrag van zijn vader en vertrok naar St. Petersburg, waar hij zich inschreef voor de tekenschool van de Imperial Society for the Protection of Fine Arts. Maar hij haatte klassieke kunstopleiding. "Ik, arme plattelandsjongen, was verplicht mezelf grondig vertrouwd te maken met de ellendige neusgaten van Alexander van Macedonië of een ander imbeciel gips, " herinnerde hij zich. Het magere geld raakte al snel op, en hoewel hij een paar kopeken maakte om foto's te retoucheren en tekenen te schilderen, stortte hij soms in van honger. Zijn wereld verbreedde zich in 1909 toen hij zich inschreef voor een kunstles in St. Petersburg, onderwezen door Leon Bakst, die, nadat hij naar Parijs was geweest, een verfijnde uitstraling had. Bakst verwierf Chagalls expressieve, onconventionele benadering van schilderen en liet namen vallen, exotisch voor de oren van de jongeman, zoals Manet, Cézanne en Matisse. Hij sprak over het schilderen van kubussen en vierkanten, van een kunstenaar die zijn oor afsneed.
"Parijs!" Schreef Chagall in zijn autobiografie . "Geen woord klonk zoeter voor mij!" Tegen 1911, op 24-jarige leeftijd, was hij daar, dankzij een stipendium van 40 roebel per maand van een ondersteunend lid van de Doema, de Russische electieve assemblee, die de jonge kunstenaar leuk vond . Toen hij aankwam, ging hij rechtstreeks naar het Louvre om daar de beroemde kunstwerken te bekijken. Na verloop van tijd vond hij een kamer bij een kunstenaarscommune in een cirkelvormig, drie verdiepingen tellend gebouw in de buurt van Montparnasse genaamd La Ruche (The Beehive). Hij leefde zuinig. Vaak sneed hij een haring doormidden, de ene dag de kop, de volgende de staart. Vrienden die aan zijn deur kwamen moesten wachten terwijl hij zijn kleren aantrok; hij schilderde naakt om te voorkomen dat hij zijn enige outfit zou bevlekken. Bij La Ruche wreef Chagall de schouders op van schilders als Fernand Léger, Chaim Soutine, Amedeo Modigliani en Robert Delaunay. Trouw aan zijn aard als verhalenverteller leek hij echter meer gemeen te hebben met schrijvers als de Franse dichter Guillaume Apollinaire, die het werk van Chagall omschreef als 'bovennatuurlijk'. Een andere vriend, Blaise Cendrars, een rusteloze, knock-out schrijver, schreef een korte gedicht over Chagall: "Plots schildert hij / hij grijpt een kerk en schildert met een kerk / hij grijpt een koe en schildert met een koe."
Velen beschouwen het werk van Chagall tijdens zijn verblijf van vier jaar in Parijs als zijn meest moedige creatief. Door de toen heersende trends van het kubisme en het fauvisme opnieuw in kaart te brengen, nam hij aspecten van elk op in zijn eigen werk. Er was zijn door kubisten beïnvloede verleiding (Adam en Eva) ; de verontrustende introductie, met een zevenvingerige man die zijn hoofd onder zijn arm houdt; en de partikleurige Acrobat, die Chagall's voorliefde voor circusscènes toont. In La Ruche schilderde hij ook zijn explosief Dedicated to My Fiancée, dat hij weggooide in een koortsachtig werk van één nacht en later voorlegde aan een grote tentoonstelling in Parijs. Er was wat kunstzinnige overtuiging van zijn kant voor nodig om de organisatoren van de show te overtuigen dat de topsy-turvy mix van handen, benen en een brullende bull's head niet, zoals ze beweerden, pornografisch was.
Terugkerend naar Vitebsk in 1914 met de bedoeling om slechts kort te blijven, werd Chagall gevangen door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Dat betekende in elk geval tijd doorbrengen met zijn verloofde, Bella Rosenfeld, de prachtige, gecultiveerde dochter van een van de rijkste families van de stad. Bella had een gouden medaille gewonnen als een van de beste middelbare scholieren van Rusland, had in Moskou gestudeerd en had de ambitie om actrice te worden. Maar ze was gevallen voor Chagall's vreemde, amandelvormige ogen en klopte vaak op zijn raam om hem cakes en melk te brengen. "Ik hoefde alleen maar het raam van mijn kamer te openen en blauwe lucht, liefde en bloemen kwamen met haar binnen", schreef Chagall later. Ondanks de zorgen van haar familie dat ze zou verhongeren als de vrouw van een kunstenaar, trouwde het paar in 1915; Chagall was 28, Bella, 23. In zijn 1914- 18 Boven de stad (een van zijn vele schilderijen van vliegende liefhebbers) zweven hij en Bella zalig boven Vitebsk.
In 1917 omarmde Chagall de bolsjewistische revolutie. Hij vond het leuk dat het nieuwe regime joden het volledige burgerschap gaf en niet langer verplichtte om paspoorten bij zich te hebben om hun aangewezen regio te verlaten. En hij was verheugd om benoemd te worden als commissaris voor kunst in Vitebsk, waar hij een kunstacademie begon en avant-garde leraren inhield. Maar het werd al snel duidelijk dat de revolutionairen de voorkeur gaven aan abstracte kunst en socialistisch realisme - en hoe, vroegen ze zich af, steunden de blauwe koeien en drijvende minnaars van de kameraad het marxisme-leninisme? Chagall gaf zijn baan als commissaris op in 1920 en verhuisde naar Moskou, waar hij decoratieve panelen schilderde voor het Joodse Kamertheater. Maar uiteindelijk ongelukkig met het Sovjetleven, vertrok hij in 1922 naar Berlijn en vestigde zich anderhalf jaar later in Parijs, samen met Bella en hun 6-jarige dochter, Ida.
In Parijs opende een nieuwe deur voor Chagall toen hij de invloedrijke kunsthandelaar Ambroise Vollard ontmoette, die hem de opdracht gaf een editie van de poëtische klassieker de fabels van La Fontaine te illustreren. Chauvinistische Franse functionarissen huilden schandaal over de keuze van een Russische jood, een 'Vitebsk-tekenschilder', om een meesterwerk van Franse letters te illustreren. Maar dat blies over en Chagall ging door met een reeks resonerende illustraties van de Bijbel voor Vollard.
Steeds meer gealarmeerd door de nazi-vervolging van de Joden, legde Chagall in 1938 een krachtige politieke verklaring af op doek met zijn Witte Kruisiging . Toen 51 en in zijn artistieke bloei, portste hij de gekruisigde Christus, zijn lendenen bedekt met een gebedssjaal, als een symbool van het lijden van alle Joden. Op het schilderij staan een synagoge en huizen in vlammen, een vluchtende Jood grijpt een Thora aan zijn borst en emigranten proberen te ontsnappen in een rudimentaire boot. Niet lang daarna, in juni 1941, gingen Chagall en zijn vrouw aan boord van een schip naar de Verenigde Staten en vestigden zich in New York City. De zes jaar die Chagall in Amerika doorbracht, waren niet zijn gelukkigste. Hij raakte nooit gewend aan het tempo van het leven in New York, leerde nooit Engels. "Het kostte me dertig jaar om slecht Frans te leren, " zei hij, "waarom zou ik proberen om Engels te leren?" Een van de dingen die hij leuk vond, was een wandeling door Lower Manhattan, strudel en gefilte vis kopen en Jiddische kranten lezen. Zijn palet werd in deze jaren vaak donkerder tot een tragische toon, met afbeeldingen van een brandende Vitebsk en vluchtende rabbijnen. Toen Bella, zijn muze, vertrouweling en beste criticus, in 1944 plotseling stierf aan een virale infectie, "werd alles zwart", schreef Chagall.
Na wekenlang in zijn appartement aan Riverside Drive te hebben gezeten, ondergedompeld in verdriet, verzorgd door zijn dochter, Ida, toen 28 en getrouwd, begon hij weer te werken. Ida vond een Franstalige Engelse vrouw, Virginia McNeil, als zijn huishoudster. De dochter van een diplomaat, en slim, opstandig en kosmopolitisch, McNeil was geboren in Parijs en groeide op in Bolivia en Cuba, maar had onlangs moeilijke tijden doorgemaakt. Ze was getrouwd met John McNeil, een Schotse schilder die leed aan een depressie, en ze had een 5-jarige dochter, Jean, om te ondersteunen. Ze was 30 en Chagall 57 toen ze elkaar ontmoetten, en het duurde niet lang voordat de twee aan het schilderen waren en daarna samen aten. Enkele maanden later verliet Virginia haar man en ging met Chagall wonen in High Falls, New York, een dorp in de Catskills. Ze kochten een eenvoudig houten huis met een aangrenzend huisje dat hij als studio kon gebruiken.
Hoewel Chagall verschillende belangrijke openbare werken in de Verenigde Staten zou doen - sets en kostuums voor een Amerikaanse Ballet Theatre-productie uit 1942 van Alcha van Tsjaikovski en een 1945-versie van Stravinsky's Firebird, en later grote muurschilderingen voor Lincoln Center en glas-in-loodramen voor de Verenigde Naties hoofdkantoor en het Art Institute of Chicago - hij bleef ambivalent over Amerika. "Ik weet dat ik in Frankrijk moet wonen, maar ik wil mezelf niet afsnijden van Amerika, " zei hij ooit. “Frankrijk is een foto die al is geschilderd. Amerika moet nog worden geverfd. Misschien voel ik me daarom daar vrijer. Maar als ik in Amerika werk, is het alsof ik in een bos schreeuw. Er is geen echo. 'In 1948 keerde hij terug naar Frankrijk met Virginia, hun zoon, David, geboren in 1946, en de dochter van Virginia. Ze vestigden zich uiteindelijk in de Provence, in het heuveldorp Vence. Maar Virginia schoof in haar rol, zoals ze het zag, van 'de vrouw van de beroemde kunstenaar, de charmante gastvrouw van belangrijke mensen', en verliet Chagall abrupt in 1951 en nam de twee kinderen met zich mee. Opnieuw vond de vindingrijke Ida haar vader een huishoudster - dit keer in de persoon van Valentina Brodsky, een 40-jarige Russische die in Londen woonde. Chagall, toen 65, en Vava, zoals ze bekend was, trouwden snel.
De nieuwe mevrouw Chagall regelde de zaken van haar man met een ijzeren hand. "Ze had de neiging hem van de wereld af te sluiten", zegt David McNeil, 57, een auteur en songwriter die in Parijs woont. “Maar dat vond hij niet erg, want hij had het meest behoefte aan een manager die hem rust en stilte gaf zodat hij zijn werk kon voortzetten. Ik heb hem nooit een telefoon zien beantwoorden. Nadat Vava het overnam, denk ik niet dat hij ooit zijn bankafschriften heeft gezien en zich niet realiseerde hoe rijk hij was. Hij leerde me het Louvre te bezoeken op zondag, toen het gratis was, en hij pakte altijd alle suikerklontjes op tafel voordat hij een restaurant verliet. ”McNeil en zijn halfzus, Ida, die geleidelijk stierf in 1994 op 78-jarige leeftijd, merkte dat ze minder van hun vader zagen. Maar naar alle schijn was het getrouwde leven van Chagall een tevreden, en afbeeldingen van Vava verschijnen in veel van zijn schilderijen.
Naast doeken produceerde Chagall litho's, etsen, sculpturen, keramiek, mozaïeken en wandtapijten. Hij nam ook veeleisende projecten op zich zoals het ontwerpen van glas-in-loodramen voor de synagoge van het Hadassah-Hebreeuwse Universitair Medisch Centrum in Jeruzalem. Zijn plafond voor de Opéra in Parijs, geschilderd in 1963-64 en bevolkt met Chagall-engelen, geliefden, dieren en Parijse monumenten, vormde een dramatisch contrast met de pompeuze, academische schilderkunst en decoratie in de rest van de Opéra.
"Hij bereidde zijn houtskoolpotloden en hield ze in zijn hand als een klein boeket, " schreef McNeil over de werkwijzen van zijn vader in een memoires dat afgelopen voorjaar in Frankrijk werd gepubliceerd. “Dan ging hij in een grote strostoel zitten en keek naar het lege canvas of karton of vel papier, wachtend op het idee dat zou komen. Plotseling hief hij de houtskool op met zijn duim en begon hij heel snel rechte lijnen, ovalen, zuigtabletten te volgen en een esthetische structuur in de incoherentie te vinden. Aclown zou verschijnen, een jongleur, een paard, een violist, toeschouwers, als bij toverslag. Toen de omtrek op zijn plaats zat, ging hij achteruit en ging zitten, uitgeput als een bokser aan het einde van een ronde. '
Sommige critici zeiden dat hij slecht tekende. "Natuurlijk teken ik slecht, " zei Chagall ooit. "Ik hou van slecht tekenen." Misschien erger, vanuit het oogpunt van de critici, paste hij niet gemakkelijk in de geaccepteerde canon van moderniteit. "Impressionisme en kubisme zijn mij vreemd", schreef hij. “Kunst lijkt mij vooral een staat van ziel te zijn. . . . Laat ze hun vulling van hun vierkante peren op hun driehoekige tafels eten! '
Merkt veteraan-kunstcriticus Pierre Schneider op: 'Chagall heeft ongelooflijk snel het kubisme, het fauvisme, het surrealisme, het expressionisme en andere moderne kunsttrends geabsorbeerd. Maar hij gebruikte ze alleen voor zijn eigen esthetische doeleinden. Dat maakt het voor kunstcritici en historici moeilijk om hem te labelen. Hij kan niet in een hokje worden gestopt. '
Toen hij stierf in Saint Paul de Vence op 28 maart 1985, op 97, werkte Chagall nog steeds, nog steeds de avant-gardistische kunstenaar die weigerde modern te zijn. Dat was de manier waarop hij zei dat hij het wilde: 'Wild blijven, ongetemd. . . schreeuwen, huilen, bidden. '
