Er zijn zekerheden en onzekerheden in de geologie, maar een duidelijke is dat als de enorme vulkaan die onder het Yellowstone National Park ligt ooit waait, dit waarschijnlijk de grootste explosie is die ooit door mensen is geregistreerd.
Van dit verhaal
Smithsonian Global Volcanism Programgerelateerde inhoud
- Vraag Smithsonian: Wat maakt Skunk Spray zo verschrikkelijk?
- Vraag Smithsonian: Are Cats Domesticated?
- Gigantisch nieuw Magma-reservoir gevonden onder Yellowstone
- Vraag Smithsonian: Waarom houden we zoveel van junkfood?
- Vraag Smithsonian: Wat is de diepste hole ooit gegraven?
Dat is het slechte nieuws. Maar geologen zeggen dat een dergelijke explosie - die bijna apocalyptisch zou zijn voor al het leven binnen honderden kilometers en ook een grote impact zou hebben op het wereldwijde klimaat - niet waarschijnlijk is. En op een geologisch tijdschema is het niet waarschijnlijk in de nabije toekomst - zoals misschien niet voor 100.000 jaar. Tenminste, dat is de conclusie op basis van alle huidige gegevens.
Yellowstone, dat 28.000 vierkante mijl van de noordwestelijke hoek van Wyoming beslaat, is voornamelijk een caldera - een kokende ketel gevormd uit een ingestorte vulkaan, in dit geval een supervolcano. Die term is bedacht door niet-wetenschappers, maar wordt steeds meer gebruikt door geologen, misschien vanwege het beeld dat het zo gemakkelijk overbrengt.
Een supervolcano is in staat om 240 kubieke mijl (1.000 kubieke kilometer) puin uit te spuiten en heeft een 8 op de 8-punts vulkanische explosiviteitsindex (VEI), zei Sally Sennert, een geoloog bij het Global Volcanism Program van de National Smithsonian Institution Museum van Natuurlijke geschiedenis.
Er zijn bijna twee dozijn supervolcanoes over de hele wereld, maar Yellowstone is de grootste. De grootste explosie van Yellowstone, ongeveer twee miljoen jaar geleden, was een 8, waardoor het ongeveer 10.000 keer zo groot was als de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980 in Washington, die onmiddellijk 150 vierkante kilometer bos verwoestte en 57 mensen doodde, maar slechts beoordeeld als een 4.
Er waren nog twee VEI 8-uitbarstingen in Yellowstone: de ene iets meer dan een miljoen jaar geleden en de andere ongeveer 640.000 jaar geleden. De laatste grote vulkanische uitbarsting - een lavastroom - vond 70.000 jaar geleden plaats. Maar het oppervlak van Yellowstone blijft koken, borrelen en spuwen met het bewijs van wat eronder ligt. Er zijn meer dan 10.000 hydrothermische kenmerken, waaronder modderpotten, warmwaterbronnen en de helft van de actieve geisers ter wereld - ongeveer 300 van de schietpluimen.
Al die activiteit is zowel ontzagwekkend als verontrustend voor de drie miljoen jaarlijkse bezoekers van het park. Het veroorzaakt ook eindeloze speculaties, inclusief over wanneer en of er nog een grote klap zal zijn.
"Yellowstone is altijd zo'n actueel onderwerp", zei Pennert.
De vurige stromen van het park worden gevoed door een gigantische pulserende kamer van magma - gesmolten en half gesmolten gesteente en opgeloste gassen. De grootte van die kamer is bijna onbegrijpelijk - 55 mijl bij 20 mijl en 6 mijl diep, volgens de laatste metingen in 2013. Dat was twee keer zo groot als eerder gedacht, maar de wetenschappers van de Universiteit van Utah die de analyse deden, zeiden dat de kamer groeide waarschijnlijk niet - een opluchting, gezien het feit dat het een meer dreigende uitbarsting zou kunnen aangeven. Waarschijnlijker waren ze in staat geweest om de grenzen beter te meten.
De Yellowstone-caldera wordt nauwlettend gevolgd, het nauwst door het Yellowstone Volcano Observatory, dat wordt gefinancierd door de US Geological Survey, de Universiteit van Utah en het park. Het Observatorium volgt aardbevingsactiviteit, opheffing en verzakking in de aardkorst en hydrothermische veranderingen. Het is een systeem voor vroegtijdige waarschuwing dat realtime online gegevens biedt om elke mogelijke hint van een probleem te helpen beoordelen.
Er zijn elk jaar 1.000 tot 3.000 aardbevingen in het park, maar de meeste zijn klein en onbeduidend - ze zijn geen voorlopers van vulkanische activiteit. In 2010 was er reden voor een beetje alarm, omdat een "zwerm" van 2.300 aardbevingen werd geregistreerd in een enkele maand, allemaal ongeveer 16 kilometer ten noordwesten van Old Faithful, de belangrijkste attractie van het park.
Die zwermen worden meestal geassocieerd met opheffing en verzakking, en in het geval van Yellowstone is er veel stijgend en dalend gaande, aangedreven door die grote magmakamer. Aardbevingszwermen kunnen echter ook leiden tot een uitbarsting.
De vaak gebruikte analogie is dat een magma-kamer als een fles koolzuurhoudende vloeistof is - schud deze op en je krijgt een drukvat. De container kan met de druk opzwellen en op de bovenkant blazen, of hij kan zonder gevolgen krimpen.
Geologen denken dat de magmazak van Yellowstone is gezwollen en eenmaal in de 730.000 jaar heeft losgelaten. De laatste explosie was 640.000 jaar geleden, wat het op schema zou brengen voor een nieuwe catastrofale knal in ongeveer 90.000 tot 100.000 jaar. Of misschien komt het eerder. Of het kan nooit gebeuren. Het is moeilijk om het zeker te weten, omdat de caldera bijna als een levend, ademend wezen is.
Sennert zei dat ze zich comfortabel zou voelen bij het kopen van onroerend goed in het nabijgelegen Jackson Hole-gebied. Maar ze zou niet noodzakelijkerwijs een lava- of asvrije tuin garanderen.
"Vulkanologen zijn erg op hun hoede om ooit iemand te vertellen dat een vulkaan veilig is, omdat ze zo onvoorspelbaar zijn", zei Sennert.
Het is jouw beurt aan Ask Smithsonian.
