Kelly Bennett vertrekt om 4.30 uur vanuit Gamboa en steekt het Panamakanaal over via de lange, honderdjarige Centennial-brug. De Smithsonian post-doctorale fellow is op een zes uur durende trektocht naar het schiereiland Azuero om twee muggensoorten te volgen die in staat zijn tot dodelijke virale ziekten: malaria, gele koorts, knokkelkoorts, Zika en Chikungunya.
Om 7 uur 's ochtends in een kleine fonda in Penonome, ontmoet ze Smithsonian onderzoeksmedewerker José Loaiza, die ook een senior wetenschapper is bij het onderzoeksinstituut van de overheid, INDICASAT, en professor aan de Universiteit van Panama. Samen met Loaiza's onderzoeksassistent José Ricardo Rovira en masterstudent Alejandro Almanza poetsen ze borden met eieren, tortilla's, carimañolas (yucca-gebakjes gevuld met vlees) en bistec picado (rundvleesstoofpot) op, terwijl Bennett en Loaiza de plannen voor de dag afronden.
Het 'muggen-team' van het Smithsonian Tropical Research Institute zal deze reis de komende drie jaar elke maand afleggen op het schiereiland Azuero, in de hoop de ecologie van twee van 's werelds gevaarlijkste organismen - de muggen Aedes aegypti en Aedes albopictus beter te begrijpen. Aedes- muggen dragen een breed scala aan virale en parasitaire ziekten. Tony Cohn, de Sidedoor-gastheer van het Smithsonian, heeft daar onlangs onderzoekers ontmoet voor de laatste van zijn podcastrapporten.
"Meer dan 200 verschillende muggensoorten leven in Panama, " zegt Bennett, wiens fellowship om muggengenetica te bestuderen wordt gesponsord door de Edward and Jeanne Kashian Family Foundation. De uitdaging voor het team is om te ontdekken welke Aedes- muggensoorten zich op elke locatie bevinden en of ze de juiste omgevingscondities hebben om te fokken en om mensen met virale ziekten te infecteren.
Aedes aegypti, uit Afrika bezuiden de Sahara, koloniseerde eerst Europa vanaf het begin van de 18e tot de late 20e eeuw. Nu, een van de meest voorkomende muggensoorten ter wereld, is Aedes aegypti nog steeds beperkt tot de tropen omdat het de winter niet kan overleven. Maar surfen op recente hittegolven, is het begonnen zowel naar het noorden als het zuiden te bewegen.
Net als ratten en kakkerlakken gaat het succes van Aedes aegypti hand in hand met de explosieve bevolkingsgroei van mensen. Het voedt zich meestal in de schemering, bij zonsopgang, in de schaduw en binnenshuis en broedt in stilstaand water in containers en afval rond huizen.
Onderzoekers in Panama hebben Aedes aegypti al meer dan 100 jaar bijgehouden sinds de Cubaanse arts Carlos Findlay voor het eerst vermoedde dat het gele koorts had, de ziekte die de Franse poging om het Panamakanaal te bouwen verijdelde en duizenden arbeiders doodde. Daaropvolgende, draconische maatregelen om gele koorts uit te roeien opgelegd door het Amerikaanse leger omvatten boete-eigenaren van bloemenvazen en doopvonten waar larven werden gevonden. Ze slaagden erin gele koorts te elimineren, maar Aedes aegypti muggen zijn terug.
Nu breidt een andere soort, de Aziatische tijgermug, zich actief over de hele wereld uit. Aedes albopictus arriveerde pas ongeveer 15 jaar geleden in Panama, liftend in zendingen van nieuwe en gebruikte banden. De bevolking verdubbelde in Frankrijk in de afgelopen twee jaar. Het werd voor het eerst alleen dit jaar in Jamaica gemeld.
Tijgermuggen bijten overdag agressief en dragen veel van dezelfde ziekten bij zich door Aedes aegypti . Het meest zorgwekkende verschil tussen de twee soorten is dat Aedes albopictus kan leven waar het koud is. Het heeft de potentie om een virus op te sporen in een deel van de wereld en mensen op een ander continent te infecteren.
Het team draait af naar het zuiden van de PanAmerican Highway bij Divisa en passeert La Arena en Chitre en vervolgens naar Las Tablas, beroemd om zijn jaarlijkse uitbarstingen voor carnaval.
De uitdaging voor het mugteam is om te ontdekken welke Aedes- muggensoorten zich op elke locatie bevinden en of ze de juiste omgevingscondities hebben om mensen met virale ziekten te kweken en te infecteren. (Elizabeth King, STRI) Ze stoppen om Madeleine Ducasa op te halen, een biologiestudent aan de campus van de Universiteit van Panama in Chitre, die met haar vader wacht onder het overstek van een bushalte langs de weg. Loaiza's beurs van Panama's bureau voor wetenschap en technologie (SENACYT) vereist dat hij met universitaire studenten op alle niveaus werkt: "Ik had echt het geluk een student te vinden die zo gepassioneerd was over het onderwerp aan een universiteit aan de Azuero."
De ongeveer 68 km van Las Tablas naar Tonosí duurt bijna anderhalf uur - slingerende heuvels bekleed met bruine, zongebakken weiden omzoomd door lommerrijke, levende hekken. Honden slapen op de weg alsof ze dood zijn, sprinten naar de veiligheid gesplitste seconden voordat ze roadkill worden. Helemaal aan de top van de bergrug slaan vier oude mannen dominostenen neer op een plastic tafel in een open fonda met uitzicht op de Stille Oceaan. Dan kronkelt de weg naar de kust.
Tonosí dankt zijn naam waarschijnlijk aan de inheemse big-man, Tocona, wiens mensen bezweken aan pokken. Tegenwoordig noemen ongeveer 2.300 mensen de stad thuis. Een grensstad, het is een toegangspoort voor toeristen in de hoop zeeschildpadden die op de stranden van Caña nestelen te observeren en avonturiers die op het laatste moment spullen kopen voor een trektocht naar Cerro Hoya National Park.
"We werken graag aan de Azuero, " voegt Loaiza eraan toe. “Mensen hier nodigen ons uit voor koffie. In sommige andere delen van het land is het niet zo. Vorige week zetten we muggenvallen uit bij 15 huizen. We vragen mensen of we deze kleine zwarte emmers in hun tuinen kunnen stoppen. We proberen de vallen te spreiden zodat we het hele gebied kunnen bemonsteren. Om te voorkomen dat ze eieren van hetzelfde vrouwtje nemen, kiezen we huizen die ongeveer 100 meter uit elkaar liggen. ”
Loaiza parkeert de pick-up voor het eerste huis. Een vrouw staat op uit de hangmat op de veranda om hen te begroeten. Loaiza en Bennett tonen haar de larven die in de val drijven die uit haar tuin zijn hersteld. “De muggen leggen hun eieren op de ijslollystok. Ze komen uit. Het kleinste larvenstadium komt uit. Dan gaan de larven nog vier fasen door en worden ze elke keer groter. En uiteindelijk worden ze volwassen en vliegen weg. Deze kleine larven zijn Aedes ', zegt Loaiza.
Madeleine Ducasa giet de inhoud van de emmer in een plastic zak met daarop de locatie en datum. Bennett veegt de emmer af met een wit wattenstaafje en laat hem met de stok in de zak vallen. Het is bedekt met pinprick-sized mug eieren. "We zullen niet weten of ze Aedes aegypti of Aedes albopictus zijn totdat we ze terugbrengen naar het lab en ze tevoorschijn komen als volwassenen, " legt ze uit.
De muggen leggen hun eieren op de ijslollystok. Ze komen uit in het kleinste larvenstadium. Dan gaan de larven nog vier fasen door en worden ze elke keer groter. En uiteindelijk worden ze volwassen en vliegen weg. (Elisabeth King, STRI) Alejandro stopt de zakken in een grote rode koeler achter in de vrachtwagen. Als het water te warm wordt, sterven de larven. 'Als hij niet helpt met het muggenproject, werkt hij aan zijn masterproef, een studie van de nachtelijke bijtende vliegensoort Lutzomyia die de misvormende ziekte, leishmaniasis, overbrengt.
In het volgende huis ruiken ze linzen koken. Het water uit de emmer zit vol met kronkelende larven.
'Zie je die grote larve daar? Dat is een roofmijt genaamd Toxorhynchides . We moeten het eruit halen, anders eet het alle anderen op. 'Bennett hevelt het af met haar kalkoenlap en brengt het over in een kleinere tas.
Iedereen trekt terug naar de vrachtwagen. "We proberen de huizen te kiezen zonder hekken voor het geval we terug moeten gaan als er niemand thuis is." Bennett zegt dat ze heeft geleerd om te gaan met passief-agressieve honden terwijl ze van huis naar huis gaat. "Altijd geconfronteerd met de hond, " zegt ze. "Het is wanneer je draait en rent dat ze bijten."
Ze lopen om de hoek van het volgende huis, begroet door de brede glimlach van een vrouw die kokosnoot krachtig in een aluminium kookpot raspt. Haar man heeft cementblokken opgesteld om hun achterterras te vergroten, maar hij neemt een pauze bij haar biedingen en gaat naar binnen om een papieren beker met miel de caña, melasse te halen. Ze is van plan om de geraspte kokos met deze siroop te koken en wat vanille toe te voegen om cocadas te maken.
"Ik word het raspen beu, " zegt de vrouw en biedt iedereen kokosnoot aan. Ducasa houdt de beker vast terwijl iedereen ongelijke stukjes kokos in de goudbruine siroop doopt, een welkome snack in de ochtend.
De vrouw op de volgende veranda maakt zich zorgen omdat de regen blijft regenen terwijl de onderzoekers haar achtertuin opzoeken op zoek naar de emmer. "Het is prima, " zegt Loaiza, "We zijn biólogos . We zijn resistent. '
José Loaiza en Kelly Bennett merken op dat er meer dan 200 verschillende muggensoorten in Panama leven. (Elisabeth King, STRI) Het volgende huis is omgeven door een eetbare tuin van plantains, bananen, yucca en pompoenranken met feloranje bloemen. Terwijl we kijken naar een plant die we niet herkennen, komt de eigenaar uit het achterbalkon om uit te leggen dat het een huismiddeltje is om het bloed te reinigen. Als we commentaar geven op de overvloed aan cherrytomaten die langs de zijkant van het huis aan de wijnstok trossen, gaat hij terug naar binnen en komt weer tevoorschijn met een lichtgele plastic zak met veel koude, zoete hapklare tomaten, niets zoals de harde, witte pulptomaten op de supermarkt.
Bennett loopt langs een rozenstruik in een afgezaagde gele plastic bakoliecontainer om staand water in een andere bloempot te proeven met haar kalkoenroos - geen larven daar.
Het water in de muggenval ziet er verdacht helder uit.
Terwijl de studenten de emmer in een zak legen, loopt Senior Rovira, een ervaren entomoloog bij INDICASAT met een Smithsoniaans poloshirt, rond het pand op zoek naar afval en containers met stilstaand water. Een half gesmolten plastic flesje op de grond in de buurt bevat honderden larven, wat ons doet vermoeden dat de hospita de val heeft geleegd en het water heeft vervangen omdat ze nerveus was dat het team iets te maken had met de gezondheidsafdeling van de overheid, die boeten nog steeds mensen die stilstaand water hebben met muggenlarven op hun eigendom.
Terug in de vrachtwagen vervolgen ze de weg. Het volgende huis had mango's erachter.
“Is het oké als we wat mango's nemen?” Vraagt Loaiza het bejaarde echtpaar op de veranda nadat we de val hebben leeggemaakt. “Dit zijn de beste! Ze smaken naar ananas! ”Loaiza pakt een harde, groene mango van de grond en stuurt hem omhoog door de takken waar hij door verschillende bossen bladeren scheurt, twee bengelende vruchten neerstortend, die in willekeurige richtingen stuiteren, rollend tussen het cement straatstenen van de tuin.
Alejandro's Google map werkt niet meer omdat er geen internetsignaal op zijn telefoon is in dit deel van de stad. Als back-up heeft hij foto's van alle vallocaties. Het volgende huis op de lijst is gemaakt van brede blauwe borden. Het eerste blauwe huis waar we naartoe komen, heeft een paar tweelingchihuahua's met bijpassende rode kragen op de veranda. "Ik kan me dat niet herinneren", zegt Ducasa.
Dan zien ze een ander blauw huis achter de weg, achter een wolk van houtrook van een smeulend vuur in een groot olieblik. "Dat is hem. Ik herinner me de dame. '
Het team gaat naar een restaurant voor een late lunch. Vanmiddag gaan ze door naar Cacao, een meer landelijke gemeenschap. Op zaterdag zullen ze zich een weg terug banen naar het schiereiland.
"Vrijwel elk huis dat we vandaag hebben bezocht, had muggen in de val, " vat Loaiza samen. Albopictus is een zeer agressieve nieuwkomer. We denken dat albopictus aegypti op het platteland uitdrijft. Aegypti houdt van stedelijke plaatsen. Albopictus houdt van landelijke plaatsen. Dat komt vooral omdat Aegypti in huizen rust en Albopictus op de vegetatie buiten rust. '
"Ja, dus wat we echt willen weten is wie wint en wie verliest wanneer deze soorten elkaar ontmoeten", gaat Kelly verder. Ze heeft de gegevens geanalyseerd die ze al in 2016 en 2017 hebben verzameld.
"Wat als je de afstand vanaf een grote snelweg berekent?" Stelt Loaiza voor.
Loaiza legt uit dat deze muggen eigenlijk altijd bij ons leven, bijna als gedomesticeerde dieren. “De dichtheid van muggen hier is echt hoog. Mensen hebben misschien geen kat of hond, maar ze hebben Aedes, en ze realiseren het zich waarschijnlijk niet eens. In echt landelijke gebieden heeft Aedes albopictus een voordeel, terwijl we in de stad bijna alle Aedes aegypti vinden . Het is in kleine steden zoals Tonosí waar dit drama zich afspeelt, waar ziekten zich voordoen of niet. De muggen zijn hier. Het is in deze instellingen waar wordt besloten of een epidemie begint of niet. "
Een versie van dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) op zijn website. STRI- opvoeders en wetenschappers in samenwerking met het Interacademy-partnerschap binnen de duurzame ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties, onlangs uitgebracht - Mosquito !, een nieuw op onderzoek gebaseerd wetenschappelijk onderwijsprogramma .
