Gedurende duizenden jaren hebben vroege mensen hun stempel gedrukt met handafdrukken en schilderijen op de stenen muren van grotten en andere schuilplaatsen en grotten op heuvels - maar één ding is zeker; mensen moesten zelden de grotten zelf bouwen.
Dat was precies het werk dat voorman Jason Horne en zijn bemanning onlangs op hun werkterrein hadden verricht - de David H. Koch Hall of Human Origins van het Natural History Museum, de nieuwe tentoonstelling over menselijke evolutie van 15.000 vierkante meter die op 17 maart wordt geopend .
Horne's bemanning, ambachtslieden en ontwerpers van het fabricagebedrijf ThemeWorks, gevestigd in High Springs, Florida, kwamen massaal aan om een grotvignet te creëren, dat reproducties van handafdrukken en schilderijen van verschillende populaties van vroege mensen die in of rond grotten in Afrika, Australië, Zuidoost-Azië, Europa, Zuid-Amerika en Noord-Amerika. De tentoonstelling zal ook recreaties van zowel de Laetoli-voetafdrukken als het Lucy-skelet bevatten.
Omdat de tekeningen en handafdrukken die op de faux-grot van het museum zullen verschijnen, die van zoveel verschillende locaties zullen vertegenwoordigen, kon de bemanning geen enkele echte grot als inspiratie gebruiken, zei Junko Chinen, een projectmanager in het museum.
Dus heeft Horne een model gemaakt op basis van foto's en video's die in verschillende grotten zijn gemaakt. Op basis van een schuimmodel op een schaal van één inch, begon het bouwteam met een frame van voetlange metalen staven en vulde de tussenruimte met metalen gaas.
Terwijl het bouwteam verder ging, kwam de grot langzaam tot leven door twee lagen "rotsbeton" toe te voegen, omdat er alleen één niet sterk genoeg was om het soort details te ondersteunen dat nodig was om het realistisch te maken.
Het echte geheim, legde Horne uit, is textuur om deze tentoonstelling tot leven te brengen. "Als je dat verkeerd doet, ziet het er helemaal nep uit, " zei hij.
Om het goed te doen, gebruikte de bemanning eenvoudige handgereedschappen om hen te helpen het defecte en gebroken uiterlijk van een authentieke grot te creëren. Met een hark slepen ze het horizontaal over de eerste laag beton en bewerkten ze de ruige, duidelijke lijnen en ruwe randen van de grot. Een troffel vormde de contouren van de muren en kleine penselen voegden meer textuur toe.
Zodra de grot voltooid is, zal de bemanning vervolgens een andere taak uitvoeren. Ze zullen zes clusters van handafdrukken nabootsen, gemodelleerd naar werkelijke afdrukken gevonden in grotten over de hele wereld, van Gua Tewet Cave in Borneo (de handafdrukken zijn 12.000 tot 10.000 jaar oud); naar Elands Bay Cave in West-Kaap, Zuid-Afrika (ongeveer 2.000 jaar); naar Mt. Borradaile in Arnhem Land, Australië (ongeveer 20.000 jaar oud); naar Pech Merle, Frankrijk (ongeveer 25.000 jaar oud); naar Canyon de Chelly in Arizona (ongeveer 1.000 jaar oud) tot Cueva de las Manos in Argentinië (ongeveer 9.300 tot 2.600 jaar oud).
Een soort kunstgalerij zal ook vorm krijgen in de nieuwe grotgalerij van het museum. Schilderijen, of de kunstwerken, gemaakt door onze oude menselijke voorouders zullen zorgvuldig met penseel, handen en ander gereedschap op de muren worden getekend. De tekeningen variëren van het 'gele paard' dat ongeveer 17.000 jaar geleden op het plafond van de grot in Lascaux, Frankrijk werd getekend, tot een ongedateerde dansscène in een grot in Orange Spring in de Republiek Zuid-Afrika.
En dan zal hun team de Laetoli-voetafdrukken verplaatsen - maar Horne zegt dat zijn eigen blote voeten niet bij dat proces zullen worden betrokken.
"We zullen ze met de hand snijden, " zei hij. "Het is de enige manier om ze precies te maken."
