De late Jura was de bloeitijd van sauropod-dinosaurussen in het prehistorische Noord-Amerika. Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus en Brachiosaurus behoorden tot de titanen die werden aangetroffen in de 156- tot 146 miljoen jaar oude Morrison-formatie. Maar na dit stukje geologische tijd verdwijnen Noord-Amerikaanse sauropoden bijna.
Er zijn slechts enkele ontdekkingen van Krijt-sauropoden in Noord-Amerika geweest. De recent beschreven Abydosaurus werd gevonden in de 127- tot 98-miljoen jaar oude Cedar Mountain Formation van Dinosaur National Monument, en het bestaan van de laat-Krijt-sauropod Alamosaurus is al bijna een eeuw bekend, maar het post-Jura-record van Noord-Amerikaanse sauropoden zijn schaars en discontinu. Sauropoden bloeiden in Zuid-Amerika en elders, maar in Noord-Amerika nam hun diversiteit af, ze verdwenen ongeveer 100 miljoen jaar geleden en Alamosaurus verscheen ongeveer 30 miljoen jaar later op het continent, net op tijd voor de gordijnoproep van de niet-aviaire dinosaurussen . In een studie die zojuist is gepubliceerd in het tijdschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, gingen wetenschappers Michael D'Emic, Jeffrey Wilson en Richard Thompson terug naar het verslag van deze dieren in een poging hun geschiedenis op dit continent beter te schetsen.
De juiste identificatie van overblijfselen van sauropoden is van cruciaal belang om de ups en downs van de evolutie van de sauropoden in Noord-Amerika te achterhalen. Zoals D'Emic en collega's voorstellen, moeten sommige exemplaren waarvan eerder werd gedacht dat ze bij sauropoden behoorden, eigenlijk aan andere soorten dinosaurussen worden toegeschreven en daarom de kloof vergroten tussen de soorten die aan het begin van het Krijt hingen en die die aan het einde op het continent verschenen van de periode. Meer specifiek keken de auteurs van de nieuwe studie naar vermeende sauropodenfossielen uit het Campaniaanse tijdperk - de tijdsperiode net vóór die van Alamosaurus - om te zien of er in die tijd een nog onbekende soort sauropoden in Noord-Amerika was.
De exemplaren die de wetenschappers hebben onderzocht, waren twee nekwervels en een rugwervel van een enkel dier dat werd ontdekt in de circa 75 miljoen jaar oude rots in het Santa Rita-gebergte in Arizona. Ze lijken niet erg op sauropodenwervels. In plaats daarvan lijken ze het meest op de wervels van hadrosaurus zoals Gryposaurus, een soort die in deze periode al goed bekend was uit de zuidelijke Verenigde Staten. Hetzelfde kan gezegd worden van soortgelijke gedeeltelijke wervels gevonden in dezelfde periode in het zuidwesten. Als deze nieuwe studie correct is, is er geen teken dat sauropoden terug naar Noord-Amerika zijn gekomen tot de komst van Alamosaurus een paar miljoen jaar later.
Zoals de auteurs van de studie schreven, was er een kloof van 30 miljoen jaar waarin sauropoden niet bestonden in Noord-Amerika. De vraag die overblijft is waar Alamosaurus vandaan kwam. De auteurs stellen voor dat zijn afkomst vanuit Azië naar Noord-Amerika had kunnen reizen dankzij een oost-westverbinding tussen de continenten tijdens de laatste 35 miljoen jaar van het Krijt waardoor de verspreiding van tyrannosaurus, gehoornde dinosaurussen, hadrosaurus en andere stammen aanwezig op beide mogelijk was continenten tijdens het Krijt. Gezien de last-minute verschijning van Alamosaurus lijkt dit echter onwaarschijnlijk. Een meer plausibele verklaring kan zijn dat het vanuit Noord-Amerika naar het noorden migreerde toen een noord-zuid landbrug ongeveer vijf miljoen jaar voor het einde van het Krijt opende. Hoe dan ook, de komst van Alamosaurus was niet zozeer een triomfantelijke terugkeer als een vluchtige hint van een landschap dat ooit werd gedomineerd door reuzen met lange hals.
Referenties:
D'Emic, M., Wilson, J., & Thompson, R. (2010). Het einde van de sauropod dinosaurus hiatus in Noord-Amerika Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleo-ecologie, 297 (2), 486-490 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.08.032
