Nog een maand, nog een alvarezsaur. In januari kondigden paleontologen de ontdekking aan van een kleine, eenvingerige dinosaurus uit Binnen-Mongolië genaamd Linhenykus, en een ander team van paleontologen publiceerde zojuist de beschrijving van een verwant, iets ouder wezen in het nieuwste Journal of Vertebrate Paleontology . Ze noemden het Albinykus baatar en het was een van de kleinste dinosaurussen aller tijden.
Op het eerste gezicht lijken de overblijfselen van Albinykus niet veel. Gevonden op de fossiele site Khugenetslavkant in het oostelijke deel van de Gobi-woestijn, wordt deze nieuwe dinosaurus vertegenwoordigd door verschillende botten ingebed in een klein stuk rots. Maar als je eenmaal weet waar je naar kijkt, wordt al snel duidelijk dat deze dinosaurus stierf met zijn poten onder zijn lichaam. Beide benen lijken over het zandsteenblok te liggen, met delen van de heup ertussen behouden. Wat hem ook heeft gedood en deze dinosaurus heeft bewaard, heeft hem in een zittende positie gehouden, net als een vogel.
Helaas bleef er niet veel over van deze dinosaurus. Hoewel zijn benen op hun plaats werden gehouden, vernietigden geologische processen de rest van zijn skelet. Desalniettemin hebben de poten een aantal bijzondere kenmerken die uniek zijn voor de alvarezsauriërs, een bijzondere groep dinosaurussen die mogelijk het meest verwant zijn aan de al even vreemde therizinosaurussen. Met deze ontdekking zeggen paleontoloog Sterling Nesbitt en co-auteurs dat elke "klassieke" plaats in het laat-Krijt in de Gobi-woestijn minstens één van deze dinosauriërs heeft opgeleverd - de geschiedenis van alvarezsauriërs in het prehistorische Azië is zeer rijk.
Wat Albinykus echter bijzonder opmerkelijk maakt, is zijn kleine formaat. Nesbitt en collega's schatten dat het slechts tussen de 1, 5 en 2 pond woog. De eerdere neef Patagonykus daarentegen wordt geschat tussen 77 en 88 pond, wat een drastische vermindering van de omvang in de loop van de tijd aangeeft. Voor zover bekend, gebeurde deze mate van verkleining slechts één keer in coelurosauriërs (de grotere groep waartoe de alvarezsaurus behoort), en dat was een van de veranderingen in de oorsprong van de eerste vogels.
Hoe een dinosaurus zo klein als Albinykus zijn brood verdiende, blijft echter onbekend. Alvarezsaurs hadden talloze kleine tanden en zeer kleine, stevige armen getipt met één grote klauw (met kleinere secundaire klauwen in de meeste bekende soorten). Deze opstelling is in grote lijnen vergelijkbaar met de anatomie van zoogdieren zoals miereneters en pangolines, en daarom wordt algemeen aangenomen dat de alvarezsauriërs mierenetende dinosaurussen waren. Toch moeten wetenschappers nog een alvarezaur vinden met een duidelijke inhoud van de ingewanden, een coproliet vol mieren of een bewaarde termietennest die tekenen vertoont van schade aangericht door een van deze dinosaurussen. De hypothese van mierenetende dinosaurussen is de beste die ooit is voorgesteld, maar wetenschappers zijn nog steeds op zoek naar aanwijzingen over hoe alvarezsaurs leefden.
Referenties:
Nesbitt, S., Clarke, J., Turner, A., & Norell, M. (2011). Een kleine alvarezsaurid uit de oostelijke Gobi-woestijn biedt inzicht in evolutiepatronen in de Alvarezsauroidea Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (1), 144-153 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.540053
