Ongeveer 500 jaar geleden stierf een tweejarige en zijn overblijfselen werden gelegd in een crypte van de basiliek van Sint-Domenico Maggiore in Napels, Italië. Daar lag het honderden jaren, het lichaam mummificeerde langzaam in de droge omstandigheden van de basiliek.
In de jaren tachtig onderzochten onderzoekers de overblijfselen en diagnosticeerden het kind het vroegst bekende geval van pokken. Maar een nieuwe genomische test vertelt een ander verhaal. Zoals Nicholas St. Fleur in The New York Times meldt, heeft het kind misschien het oudste bekende geval van hepatitis B.
Zoals Ed Cara bij Gizmodo rapporten, toen de kindmummie in de jaren 1980 autopsie kreeg, merkten onderzoekers een uitslag op het lichaam van het kind die consistent was met pokken. Scans van elektronenmicroscopen leken ook het ovale Variola-virus te tonen dat indicatief is voor de ziekte.
Maar in 2016 besloten onderzoekers die een ander geval van oude pokken onderzoeken, gevonden in een zestiende-eeuwse Litouwse mummie, de Maggiore-mummie opnieuw te onderzoeken met de hoop te bestuderen hoe de ziekte zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld, meldt St. Fleur. Ze volgden het DNA van de mummie en onderzochten het, maar vonden geen spoor van het pokkenvirus. In plaats daarvan ontdekten ze een fragment van hepatitis.
Nader onderzoek van de mummie hielp onderzoekers beseffen dat de uitslag of stippen op het gezicht van het kind veroorzaakt konden zijn door het Gianotti-Crosti-syndroom, een van de mogelijke symptomen van hepatitis B (HBV). Ze publiceerden hun werk vorige week in het tijdschrift PLOS Pathogens .
Volgens de Centers for Disease control leven momenteel ongeveer 350 miljoen mensen met het virus. Volgens het persbericht zal tot een derde van de mensen tijdens hun leven besmet raken. Het virus infecteert de lever en wordt verspreid door contact met bloed en lichaamsvloeistoffen van geïnfecteerde mensen. Langdurige infecties, bekend als chronische HBV, kunnen blijvende leverschade veroorzaken. Maar er is nog veel te leren over de geschiedenis van deze ziekte en de nieuwe studie biedt aanwijzingen voor het complexe verleden.
In de vijf eeuwen sinds de HBV het kind in Napels had besmet, was het virus nauwelijks geëvolueerd, volgens een persbericht. De vondst is verrassend, omdat de meeste virussen snel evolueren, soms zelfs in enkele dagen. Dit kan een teken van besmetting zijn, meldt St. Fleur. Maar anderhalf jaar validatiewerk suggereert dat het virus inderdaad zo oud is als de rest van het mummie-DNA en onwaarschijnlijk een overblijfsel van besmetting is.
De onderzoekers analyseerden ook het HBV-virus met behulp van andere oude stammen van de ziekte en ontdekten dat het inderdaad ongelooflijk langzaam evolueert, nauwelijks veranderend in 500 jaar. Hendrik Poinar, een evolutionair geneticus bij het McMaster Ancient DNA Center en co-auteur van de studie, vertelt St. Fleur dat het nog steeds mogelijk is dat het virus besmetting is, maar volgens hem is de kans niet groot. "Ik ben 80-20 op dit punt, of misschien 90-10, dat het geen besmetting is, " zegt hij.
Het feit dat Hep B niet is geëvolueerd is logisch, vertelt co-auteur Edward Holmes aan Rachel Becker van The Verge . "HBV is een zeer ongebruikelijk virus, " zegt hij, erop wijzend dat het DNA kort en rigide is en dat mutaties vaak alleen het virus uitschakelen. "Enerzijds maakt dit het virus erg klein en efficiënt, maar anderzijds betekent het dat heel weinig mutaties daadwerkelijk werken."
Dus waarom is het belangrijk om de geschiedenis van ziekten zoals pokken en hepatitis te achterhalen? "Hoe meer we begrijpen over het gedrag van pandemieën en uitbraken in het verleden, hoe beter we begrijpen hoe moderne ziekteverwekkers kunnen werken en zich verspreiden, en deze informatie zal uiteindelijk helpen bij hun controle, " zegt Poinar in het persbericht.
Zoals iedereen die lijdt aan de griep van deze winter (die deel uitmaakt van een grote wereldwijde griepuitbraak dit jaar) kan klagen, heeft de medische wetenschap geen goed begrip van hoe virussen evolueren en welke mensen mensen zullen infecteren. De gevolgen kunnen verschrikkelijk zijn. Honderd jaar geleden, in 1918, stierven tot 100 miljoen mensen in de ergste griepuitbraak in de menselijke geschiedenis. Hoewel de levensomstandigheden en de gezondheidszorg sindsdien veel beter zijn geworden, is de mensheid nog steeds kwetsbaar voor snel bewegende, virulente ziekteverwekkers.
Toch zullen studies zoals dit nieuwste werk helpen in de strijd, plagend door de geschiedenis - en uiteindelijk helpen om te anticiperen op de toekomst - van dergelijke virussen. Zoals Lizzie Wade in Smithsonian Magazine vorig jaar in maart berichtte, suggereert de Litouwse mummie - een ander kind dat aan pokken stierf - dat pokken relatief nieuw is. Onderzoekers geloofden al lang dat zelfs Egyptische mummies aan pokken leden, maar "moleculaire klok" -studies suggereren dat de ziekte pas in de zestiende of zeventiende eeuw ontstond. Eerdere gevallen waren mogelijk het gevolg van een andere plaag.
Alleen met een beter begrip van deze ziekten kunnen we onszelf beschermen tegen toekomstige uitbraken.
Noot van de redactie 1/9/2018 : Dit artikel is gecorrigeerd om te vermelden dat gevallen van wintergriep (geen gevallen van maaggriep ) deel uitmaken van de wereldwijde griepproblemen van dit jaar.
