Het Noordpoolgebied warmt twee keer zo snel op als het wereldgemiddelde en veroorzaakt extreme weersomstandigheden die de ijzige toendra dreigen te transformeren in een verlaten landschap van dode vegetatie. Maar de gevolgen van dit fenomeen, bekend als "Arctic browning, " zijn meer dan oppervlakkig: zoals Aristos Georgiou voor Newsweek rapporteert, suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in Global Change Biology dat de zorgwekkende verschuiving in kleur het vermogen van de regio om zich aan te passen aan het klimaat aanzienlijk zou kunnen belemmeren verandering.
"Extreme klimatologische gebeurtenissen kunnen het vermogen van Arctische ecosystemen om koolstof op te nemen aanzienlijk verminderen", schrijft hoofdonderzoeker Rachael Treharne, een Arctisch ecoloog aan de Engelse universiteit van Sheffield, in The Conversation . "Dit heeft gevolgen voor de vraag of het Noordpoolgebied zal helpen de klimaatverandering te bestrijden of te versnellen."
Om de effecten van het bruinen van de Noordpool te meten, bezochten Treharne en haar collega's de Lofoten-eilanden in het noorden van Noorwegen. Daar zagen ze twee extreme weersomstandigheden. De eerste was een vorstdroogte - een schijnbaar tegenstrijdig proces dat optreedt wanneer hoge wintertemperaturen een isolerende laag sneeuw smelten, waardoor planten worden blootgesteld aan de harde wind van het Noordpoolgebied totdat ze water verliezen en niet in staat zijn om het te vervangen door vloeistof uit de ondoordringbare bevroren grond. De tweede was extreme winteropwarming, wat een 'valse lente' is van een soort die planten voor de gek houdt om hun koude tolerantie voortijdig af te werpen.
Volgens Georgiou leidde vorstdroogte tot de dood (en bruin worden) van dominante groenblijvende vegetatie, terwijl extreme winteropwarming leidde tot een ernstige stressreactie die werd gesignaleerd door het verschijnen van donkerrode pigmenten in de scheuten en bladeren van de planten. In vergelijking met gezonde groene heidevelden, absorbeerde vegetatie die door deze twee omstandigheden werd getroffen, aanzienlijk minder koolstofdioxide gedurende het hele groeiseizoen, waardoor hun vermogen om klimaatverandering te bestrijden werd verminderd.
Treharne vertelt Georgiou dat de koolstofinname bij planten met hoge stressniveaus met 50 procent daalde. De opname onder vegetatie gedomineerd door dode planten daalde met 48 procent.
"Het is verrassend dat deze verminderingen zo vergelijkbaar zijn, " zegt Treharne, "suggererend dat extreme gebeurtenissen grote gevolgen kunnen hebben voor de CO2-balans van het ecosysteem, zelfs wanneer de vegetatie niet wordt gedood."
Arctisch bruin worden werkt in tegenspraak met een fenomeen dat bekend staat als "Arctisch vergroenen", dat Treharne definieert als de neiging van planten om groter en productiever te worden als de zomers warm zijn.
Alexander Askew van Physics World legt verder uit dat veel klimaatmodellen de neiging hebben om een willekeurig niveau van vergroening aan te nemen in het Noordpoolgebied - een feit dat leidt tot potentieel onjuiste voorspellingen van Arctische ecosystemen die meer koolstof absorberen en vertragen in plaats van de klimaatverandering te versnellen.
De schaal van bruin worden die de afgelopen jaren is waargenomen "suggereert dat de realiteit misschien complexer is, " merkt Treharne op in een verklaring, "die ons begrip van de rol van het Noordpoolgebied in het mondiale klimaat in twijfel trekt en of we moeten verwachten dat de Noordpoolecosystemen vertragen of de toekomstige klimaatverandering versnellen. "
Uiteindelijk wijzen de bevindingen van het team op de noodzaak om extreme weersomstandigheden in het Noordpoolgebied te behandelen als bellwethers van wereldwijde klimaatverandering. Als snel dramatische maatregelen worden genomen, kan de opwarming van de poolgebieden met wel 7 ° C vertragen. Dergelijke stappen, volgens The Conversation, zijn "cruciaal voor het minimaliseren van de effecten van klimaatverandering, zowel in Arctische ecosystemen als wereldwijd."
