Op 3 februari zullen de Baltimore Ravens en de San Fransisco 49ers het opnemen in de 47e Super Bowl. Wanneer ze gaan zitten om te kijken hoe fans spelers op het veld zien, zoals de Ravens's Haloti Ngata, een 6'4 ”, 340 pond verdedigend einde. Bryant McKinnie, de linkse tackle voor de Ravens, is 6'8 "en 360 pond. Leonard Davis, op de 49ers, is 6 '6" en 355 pond. Zowel fans als spelers begrijpen enkele van de risico's die gepaard gaan met twee 350 pond mannen botsen tegen elkaar. De verborgen, langetermijnrisico's van herhaald hoofdletsel domineren de voetbalkoppen dit seizoen. Maar de risico's gaan verder dan gescheurde ligamenten en bashed-hoofden. Grotere spelers hebben ook te maken met de bijwerkingen van hun enorme omvang - dingen zoals obesitas en metabole stoornissen, die lang na hun speeldagen bij hen blijven.
Groter is beter
Voetbalspelers zijn altijd groot geweest, maar de spelers van vandaag zijn echt enorm. Een recente studie wees uit dat spelers sinds 1942 elk jaar op alle posities, van quarterbacks tot centra, zwaarder zijn geworden. De verandering was het meest merkbaar voor lijnmannen - die gemiddeld van 0, 7 tot 2 pond per jaar wonnen. Toegepast op de hele tijd dat de onderzoekers keken, is dat een toename van bijna honderd pond sinds 1942. Toen ze keken naar wat voor soort gewicht dat was - spieren of vet - ontdekten ze dat lijnmannen aan het toevoegen waren van 0, 05 tot 0, 3 procent vet per jaar - zoiets als een toename van het lichaamsvetpercentage met 11 procent sinds 1942.
Anekdotisch lijkt dit voor lange tijd voetbalfans vanzelfsprekend. Neem Roosevelt Brown, een steruitrusting voor de New York Giants van 1953 tot 1965. In zijn carrière speelde Brown in negen Pro Bowls en werd hij door The Sporting News uitgeroepen tot een van de 100 grootste voetbalspelers ooit. Brown was geen kleine jongen, die binnenkwam op 6 '3 "en 255 pond. Maar gestapeld tegen de tackles van vandaag, zou hij geen schijn van kans maken. Flozell Adams, nu een vrije agent maar een lange tijd aanvallende tackle voor de Dallas Cowboys heeft vijf Pro Bowls onder zijn riem. Hij is 6'7 "en 340 pond. Slechts vier centimeter langer, maar bijna 100 pond zwaarder. Er zijn allerlei voorbeelden zoals deze. Vergelijk sterrencentra - Chuck Bednarik uit de jaren 1950 en Andre Gurode vandaag en je ziet hetzelfde. Bednarik was 6'3 "en 233 pond - Gurode is 6'4" en 318.
Ondanks dat ze enkele van de topatleten in het spel zijn, zijn sommige actieve NFL-spelers klinisch zwaarlijvig. "Vanuit een coachend oogpunt is het logisch om de grootst mogelijke persoon te hebben die je kunt hebben", zegt Dale Wagner, een onderzoeker aan de Utah State University, die keek naar de prevalentie van obesitas bij NCAA-voetbalspelers. Een studie, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, keek naar de body mass index in NFL-spelers. Ze concludeerden dat 97 procent van de huidige NFL-spelers te zwaar was en 56 procent van hen kwalificeerde als zwaarlijvig. Wagner zegt dat het gebruik van BMI bij een professionele atleet misleidend is - de index is niet ontworpen om mensen te karakteriseren die het grootste deel van hun tijd doorbrengen met sporten. Maar als de NFL zoiets is als de NCAA, is het percentage zwaarlijvige spelers waarschijnlijk nog steeds ongeveer 15 procent.
Het streven naar bulk
Er zijn veel redenen waarom voetbalspelers nu groter zijn dan vroeger, zegt Jeffrey Potteiger, onderzoeker aan de Grand Valley State University, die onlangs een onderzoek publiceerde dat de grootte van voetbalspelers van 1942 tot 2011 bijhoudt. Sommige zijn duidelijk: " we zijn beter geworden in hoe we spelers trainen, we zijn beter geworden in hoe we spelers voeden. " In 1978 werd de National Strength and Conditioning Association opgericht door een groep krachtcoaches om een enorm groeiend beroep te helpen codificeren en legitimeren. Honderden onderzoeken zijn gedaan om precies te begrijpen welke combinatie van eiwitten en koolhydraten sporters een voorsprong geeft. Gecombineerd met waarschijnlijk illegaal gebruik van steroïden, betekent betere training en beter eten gewoon grotere spelers.
Maar het is niet alleen een technologische verbetering. Regelwijzigingen in de NFL hebben waarschijnlijk ook bijgedragen aan het stimuleren van een grotere, zwaardere speler. Tot de jaren 1970 was het legaal voor spelers om onder de taille te blokkeren - een beweging die bekend staat als "chop-blocking". Maar in 1970 stemde de Regelscommissie unaniem, 23-0, om hakblokken te verbieden en noemde de beweging "onethisch" omdat het ernstige knie- en enkelblessures leek te veroorzaken. Het resultaat was waarschijnlijk minder knie- en enkelblessures, maar de regelverandering leidde tot een enorme toename van gewichtheffen. Spelers moesten nu groot en stevig zijn en hun armen recht uitstrekken om boven de taille te blokkeren.
De combinatie van deze regelverandering en de komst van moderne krachttraining lijkt het voetbal op een vaste koers te hebben gezet richting steeds grotere spelers. En veel coaches lijken opgesloten in dit traject. "Het is als een wapenwedloop", zegt Potteiger, "wie de grootste sterkste persoon is die er is, heeft het voordeel op het veld." Wanneer één team Andre Gurode in het midden heeft, moet het andere team reageren door een speler van vergelijkbare grootte tegen hem te plaatsen. Wanneer je verdediging speelt tegen een 6'7 ", 350 pond Flozell Adams, hebben ze iemand nodig die het kan bijbenen." Omdat in een jump ball de 6 '7 "man altijd gaat winnen, " zegt Potteiger. Wagner is het ermee eens en zegt dat als een team een grotere, sterkere lijn heeft, zij het voordeel zullen hebben. En als coaches twee vergelijkbare spelers vergelijken, kiezen ze bijna altijd voor de grotere. "Als ze dezelfde 40 yard dash kunnen rennen, als ze net zo hoog kunnen springen, gaan ze de grotere persoon kiezen, " zegt Wagner.
Deze impact op zwaardere, grotere spelers heeft natuurlijk niet alleen invloed op de NFL. Naarmate professionele spelers groter worden, worden ook spelers op de universiteit en op de middelbare school groter. De University of Florida heeft 16 spelers meer dan 300 pond in hun selectie. Ouderling High School, die een beroemd voetbalprogramma heeft, heeft tien spelers die meer dan 250 pond wegen. En hoe eerder ze beginnen, zegt Wagner, hoe groter de kans is dat ze heel groot kunnen worden. "Bedenk dat de meeste van deze mensen via de middelbare school of via de universiteit hebben getraind, misschien 10 jaar opleiding om op dat punt te komen", zegt Wagner.
Groter is beter, maar ook slechter
Grotere spelers betekenen veel dingen voor voetbal. Ten eerste betekent meer massa meer kracht - hoe groter de spelers, hoe gevaarlijker hun botsingen zijn. Onderzoek heeft de langetermijngevaren van herhaald hoofdletsel blootgelegd en hoewel het waarschijnlijk is dat dit soort blessures al sinds het begin van het voetbal bestaan, zegt Potteiger, maken grotere spelers het zeker niet beter.
Maar het effect van zwaardere spelers gaat verder dan lichamelijk letsel zoals gebroken botten of hersenschudding. Zwaardere mensen hebben een hogere bloeddruk, een hoger risico op hartaandoeningen en metabole stoornissen zoals diabetes. Een studie keek naar 510 gepensioneerde NFL-spelers en ontdekte dat bijna 60 procent van de linemen metabool syndroom had, terwijl niet-linemen veel dichter bij het nationale gemiddelde van ongeveer 23 procent waren. In de NCAA had 48, 6 procent van de lijnmannen gedurende ten minste drie risicofactoren voor het metabool syndroom.
Veel van de risico's om zo groot te zijn, komen ook niet voor tijdens de carrière van een speler. Tijdens het seizoen, hoewel groot, zijn de meeste van deze spelers fit - ze oefenen en heffen gewichten op, ze worden gevolgd door trainingspersoneel en ze presteren op het veld. Shaun Rogers, een aanvallende tackle met de New Orleans Saints, weegt 350 pond. Maar hij kan ook een sprint van 40 meter uitvoeren in 5, 3 seconden. Het is na het einde van hun carrière, zegt Potteiger, dat veel van deze spelers misschien opgezadeld raken met de gevolgen van hun gewicht. Velen hebben moeite met afvallen bij pensionering, en een onderzoek onder voormalige NFL-spelers wees uit dat gepensioneerden in het voetbal meer artritis hebben dan de gemiddelde bevolking.
Dat roept de vraag op naar de verantwoordelijkheid van de NFL voor die grotere spelers zodra hun carrière eindigt. "3-5 jaar lang hebben ze deze spelers verteld om aan te komen, aan te komen, groter te worden, groter te worden", zegt Potteiger, "en nu hebben ze hart- en vaatziekten en hoge bloeddruk." De NFL heeft $ 30 miljoen dollar toegewezen aan onderzoek naar de langetermijneffecten van hoofdletsel, maar ze zwijgen grotendeels over de stofwisselingsproblemen die al dat toegenomen gewicht met zich mee kunnen brengen. Er is weinig hulp voor spelers om af te slanken na hun carrière - en voor mensen die 20 jaar groot zijn geworden, is het moeilijk om die gewoontes te doorbreken. "Als NFL-spelers en college-spelers worden aangemoedigd om al dit lichaamsgewicht te krijgen, heeft de competitie dan niet een bepaald niveau van verantwoordelijkheid om die persoon te helpen gewicht te verliezen en gezonder te worden nadat hun carrière voorbij is?" Vraagt Potteiger.
De toekomstige voetbalster
Natuurlijk is er een limiet aan hoe groot spelers kunnen worden. Niemand is zeker wat de bovenste fysieke limiet is, maar Potteiger denkt dat we dichtbij zijn. "Op een gegeven moment kunnen ze alleen maar zo groot worden, en ik moet geloven dat we dicht bij die bovengrens komen." Als spelers bijna 350 pond naderen, is het moeilijk voor te stellen dat een veel zwaarder team het bij kan houden.
Voetbal heeft ook meer te bieden dan alleen de grootste op het veld zijn, zegt Potteiger. "Je kunt niet zomaar 11 fysieke exemplaren nemen en ze daar ter verdediging zetten en verwachten dat ze het goed doen." Dat is iets, zegt hij, dat veel coaches in de race om de grootte lijken te zijn vergeten. Terwijl coaches op zoek zijn naar een fysieke wedstrijd voor hun tegenstanders, zien ze spelers over het hoofd die misschien kleiner, maar slimmer zijn. "Ik hoor vaak dat coaches of algemene managers praten over de fysieke vaardigheden van de spelers, " zegt Potteiger, "en daar zijn fysieke vaardigheden, maar toch zijn ze niet erg goed in het spelen van de game."
De toekomst van het voetbal hoeft echter geen strijd van reuzen te zijn. Als een team uit de wapenwedloop zou breken en een aanval van kleinere, slimmere en snellere spelers zou verzamelen, zouden ze de competitie voor een lus kunnen gooien. Dat is in wezen wat Washington Redskins deed in de vroege jaren '80 toen Charlie Brown, Alvin Garrett en Virgil Seay - drie kleine brede ontvangers rondom 5 '9 "- de Redskins hielpen de Super Bowl te winnen. Deze kleine ontvangers - bijgenaamd" The Smurfs "- waren kleiner, maar sneller dan de verdedigende ruggen die ze speelden. Het soort aanval dat een team speelt, kan ook de traditie van groter-is-beter breken. Een coach die rechtstreeks uit een collegesysteem kwam, zoals Chip Kelly die de Universiteit van Oregon verliet om hoofdcoach te zijn voor de Philadelphia Eagles , kan een snelle aanvallende stijl met zich meebrengen, en sommige van de grootste spelers kunnen snel achter zich staan.
Maar Potteiger houdt zijn adem niet in om dit te laten gebeuren. "Ik denk dat het zal blijven als een wapenwedloop", zegt hij. "Teams zullen blijven zoeken naar de grootste en de beste atleten." Het is eigenlijk simpele wiskunde. Aaron Gibson, die in 2004 met pensioen ging, was 6 '6 "en 440 pond - mogelijk de grootste speler ooit. King Dunlap, momenteel bij de Eagles, is 6' 9" en 330 pond (dat is slechts vier centimeter korter dan Shaquille O'Neill en vijf pond zwaarder). En in slechts een paar weken, wanneer de Ravens het opnemen tegen de 49ers in de Super Bowl, zullen de twee teams een gecombineerde 26 spelers hebben van meer dan 300 pond. Dus vooralsnog lijkt het motto van de NFL nog steeds "ga groot of ga naar huis".
