Voor de 2 miljoen kolonisten uit Texas uit de jaren 1890 was entertainment moeilijk te vinden. Mannen konden lid worden van een boerengroep voor zakelijke ondersteuning en sociale contacten, vrouwen hadden de Christian Temperance Union en beiden konden de zich ontwikkelende rivaliteit van het universiteitsvoetbal volgen nadat de eerste wedstrijd in 1894 werd gespeeld. Maar verder waren er weinig mogelijkheden voor massaplezier tussen, wat spoorwegagent William Crush een idee gaf: twee treinen verpletterend puur voor publiek spektakel.
Crush was niet de eerste persoon die zo'n presentatie voorstelde. Een jaar eerder had AL Streeters, verkoper van spoorwegmaterieel, hetzelfde gedaan in Ohio. Eén krant, waarin slechts kort werd vermeld dat een man gewond was geraakt door een vliegende bout, noemde de botsing "het meest realistische en dure spektakel ooit geproduceerd voor het vermaak van een Amerikaans publiek." Maar in september 1896, Crush, een passagiersagent voor de Missouri-Kansas-Texas Railroad Company - beter bekend als de Katy - maakte de ultieme publiekstrekker nog groter: een gladiatorengevecht. Twee 35-tons locomotieven ramden tegen elkaar in "Crush", een pop-upstad die voor de gelegenheid werd opgericht en vernoemd naar de architect zelf.
Hoewel de Katy in 1895 $ 1, 2 miljoen aan passagiersverkopen en $ 3 miljoen aan vrachtinkomsten opleverde, had het toch een reden om zich zorgen te maken over de toekomst. De economische crisis van 1893 zorgde ervoor dat een kwart van de spoorwegmaatschappijen van het land faillissement aanvroeg. In Crush's visie zou de stunt de Katy promoten en de zichtbaarheid van zijn bedrijf vergroten.
Maar het vastleggen van een echte reden voor de locomotiefstrijd is een uitdaging, omdat de spoorwegen meer in het algemeen in Texas waren om te blijven, zegt Brett Derbes, de hoofdredacteur van de Texas State Historical Association. "Misschien is een deel van de crash in Crush dat mensen daadwerkelijk een wrak zien", zegt Derbes, eraan toevoegend dat spoorwegongevallen in die periode veel en dodelijk waren. “Misschien is dit een toeristisch iets. Misschien is het een erfenis. Het heeft zeker de naam van William George Crush levend gehouden voor meer dan alleen zijn baan. "
Wat de motivaties van Crush ook waren, hij slaagde erin de Katy-managers te beïnvloeden. Wekenlang voorafgaand aan het evenement renden Crush en een vloot van arbeiders in voorbereiding door de staat. Crush vond twee 35-tons stoommachines die met pensioen gingen voor nieuwe 60-tons motoren en gaf ze de opdracht voor het spektakel, na overleg met ingenieurs van het bedrijf over de veiligheid van de onderneming (slechts één suggereerde dat de botsing een explosie zou kunnen veroorzaken, en hij was overruled). Motor nr. 1001 was rood geverfd met groene rand, terwijl zijn tegenstander, nr. 999, groen geverfd met rode rand was.
Een spoorlijn werd 15 mijl ten noorden van Waco gelegd, net voorbij het natuurlijke amfitheater van drie hoge heuvels. Crush boorde twee putten en rende pijpen voor spigots, huurde een man uit Dallas in om een dozijn limonadetribunes te runnen, bracht tanks met artesisch mineraalwater binnen, bouwde een restaurant en zelfs een houten gevangenis die zou worden bewaakt door 200 gehuurde agenten. Maar de belangrijkste attractie - afgezien van de treinen zelf - was de rij carnavalattracties gebaseerd op Chicago's zeer populaire Midway Plaisance op de Wereldtentoonstelling van 1893. "Alleen al deze functie is de moeite waard om naar Crush [City] te gaan", vertelde bouwvoorman AD Arbegast aan The Galveston Daily News . "[Dit] wordt dit jaar het evenement in Texas."
Andere kranten uit Texas leken het hiermee eens te zijn. "Crush's droom ving de fantasie van de gay negentiger jaren", schreef Kenneth Foree in Dallas News . "Het verspreidde zich, totdat mensen over weinig anders spraken: politiek, het belangrijkste amusement op het kruispunt van Texas, ging in winterslaap totdat het wrak voorbij was."
Op 15 september, de dag van het evenement, stroomden toeschouwers de tijdelijke stad Crush binnen en betaalden $ 2 om daar met de trein te reizen vanaf elke plek in Texas. Tegen 10 uur had een menigte van 10.000 al verzameld, en treinen van mensen bleven elke vijf minuten stoppen. “Mannen, vrouwen en kinderen, advocaten, artsen, handelaars, boeren, ambachtslieden, bedienden, die elke klasse en elke klasse van de samenleving vertegenwoordigen, waren verspreid over de hellingen, of geclusterd rond de lunchstands, en spraken vol enthousiasme over het opwindende evenement dat ze waren zover gekomen om te zien, 'meldde de Galveston Daily News . Het evenement bleek zo populair dat de botsing moest worden uitgesteld, omdat treinen nog steeds aankwamen op de geplande 16.00 uur showtime. In totaal kwamen ongeveer 40.000 mensen, waardoor Crush kort de op een na grootste stad in Texas was.
Om 5:10 kwam Crush zelf op een wit paard rijden en zwaaide met zijn hoed, het signaal voor de treinen om te starten. De ingenieurs en conducteurs aan boord brachten de treinen in beweging en sprongen vervolgens ongeveer 30 meter vanaf het startpunt in veiligheid. Toen de twee motoren naderden, bereikten ze snelheden van 50 km / u, met een rij lege goederenwagons achter zich. Hun botsing was net zo verbazingwekkend als voorspeld - maar het werd al snel gewelddadig, volgens een verslaggever die het evenement bijwoonde.
“Een crash, geluid van gescheurd hout en gescheurd, en dan een regen van splinters. Er was gewoon een snel moment van stilte, en toen, alsof bestuurd door een enkele impuls, explodeerden beide ketels tegelijkertijd en de lucht was gevuld met vliegende raketten van ijzer en staal variërend in grootte variërend van een postzegel tot een half stuurwiel, vallende zonder onderscheid te maken tussen de rechtvaardigen en de onrechtvaardigen, de rijken en de armen, de groten en de kleinen. '
De treinen vertrokken voor hun grote crash, in de pop-up stad Crush, Texas. (Wikimedia Commons) Minstens twee mensen stierven, en nog veel meer raakten gewond door het rondvliegende puin en kokend water dat uit de ketels barstte. De Waco-fotograaf huurde in om officiële foto's van de crash te maken, een man genaamd JC Deane, verloor een oog op een stalen bout. "Een geconfedereerde veteraan zei dat de rook, explosies en mensen die overal om hem heen angstaanjagender waren dan Pickett's Last Charge in Gettysburg", schrijft ER Bills in Texas Obscurities: Stories of the Peculiar, Exceptional and Nefarious . Ondanks de verwondingen en de schok ervan, haastte het publiek zich nog steeds naar voren om souvenirs te eisen van de crash.
Crush werd snel ontslagen, alleen om opnieuw te worden aangenomen toen managers bij de Katy beseften hoe succesvol de stunt was geweest in termen van publiciteit. Ze betaalden Deane $ 10.000, gaven hem een levenslange spoorwegpas en behandelden andere claims zo snel mogelijk. Ondanks het ongeval was de lijn een nachtelijke sensatie geworden en haalde hij de krantenkoppen in de internationale pers.
"Voor mij vind ik het gewoon ongelooflijk, " zegt Derbes. “Dit soort dingen kan in de moderne tijd worden opgevoerd en toch zo interessant zijn. Twee lightrail-treinen rijden 100 km / u en slaan tegen elkaar in - ik denk dat dat nog steeds goed bezocht zou worden. Het idee van het schouwspel van een auto- of treinongeluk roept ieders oren op. ”
De Missouri-Kansas-Texas breidde zich in de volgende decennia uit over de staat en verdiende in 1931 meer dan $ 10 miljoen. '[De Katy] opende niet alleen een enorm grondgebied, maar droeg ook bij aan het algemene welzijn van zijn verzorgingsgebied door het leveren van economische en betrouwbare vracht- en passagiersdiensten ”, aldus de Texas State Historical Association. En niemand in de lange geschiedenis van het bedrijf is de "Crash at Crush" ooit vergeten: vandaag wordt de botsing herdacht door een historische plaquette in West, Texas, enkele kilometers van de site verwijderd.
