Op het Coachella-muziekfestival van dit jaar droeg de 16-jarige Jaden Smith, de telg uit Hollywood-royalty's Will Smith en Jada Pinkett-Smith, een tuniek met bloemenprint en een kroon met roze bloemen. De combinatie is zo standaard dat het een festivalcliché is, maar de outfit van Jaden maakte golven online. Ten eerste omdat hij zelf een beroemdheid is en ten tweede omdat hij een jongen is. "Coolste coole tieners Jaden Smith vaart veel verder dan de gendernormen, " zei Racked. "Wie droeg het beter? Jaden Smith vs. Paris Hilton" riep TMZ.
Er was een tijd dat zo'n ensemble niet zoveel hoofden zou hebben gekeerd. Tussen 1965 en 1975 infiltreerde genderbending het Amerikaanse leven als onderdeel van een beweging die 'unisex' werd genoemd. Zoals Jo Paoletti schrijft in een nieuw boek, Sex and Unisex: Fashion, Feminism, and the Sexual Revolution, werd de term voor het eerst gebruikt in het midden van de jaren '60 om salons te beschrijven voor meisjes en jongens die soortgelijke kapsels wilden - lang en onverzorgd. Tegen het midden van de jaren '70 was het een sociaal fenomeen, dat opdook in debatten over opvoeding, de werkplek, militaire dienstplicht en ja, badkamers.
Mode heeft het daar gekregen. De New York Times gebruikte het woord 'unisex' voor het eerst in een verhaal uit 1968 over dikke 'Monster'-schoenen, en het verscheen nog vijf keer voordat het jaar voorbij was. Warenhuizen en catalogi creëerden nieuwe secties van zijn en haar kleding, geadverteerd door paren in bijpassende kanten bell-bottoms en gebrande oranje knoopjes. In 1968 beschreef een columnist van de Chicago Tribune een gemeenschappelijke hachelijke situatie in de "leeftijd van unisex": "'Is het een jongen of een meisje?' Vraag je naar een pasgeboren kind? Dat ben je niet. Je vraagt je vrouw om het geslacht van het onbekende voorwerp dat een paar meter voor je passeert te verklaren. Ze weet het ook niet. '
Seks en unisex: mode, feminisme en de seksuele revolutie
Amazon.com: Sex and Unisex: Fashion, Feminism, and the Sexual Revolution (9780253015969): Jo B. Paoletti: Boeken
KopenBij Unisex ging het echter niet alleen om het verwarren van oude mensen. Zoals Paoletti uitlegt, trad het op als een catch-all voor verschillende bewegingen die braken met traditionele vrouwelijke en mannelijke stijlen. Bijvoorbeeld, tijdens de 'pauwrevolutie' eind jaren '60 droegen mannen Edwardiaanse shirts en strakke broeken in flamboyante patronen en kleuren. Ook in dat decennium creëerde ontwerper Rudi Gernreich futuristische, androgyne stijlen zoals een topless badpak voor vrouwen en "No-Bra Bras" zonder beugel of vulling. In de jaren '70 nam unisex-kleding de vorm aan van bijpassende patchwork denim sets en fleece "loungewear" voor het hele gezin.
Bekijk oude catalogusfoto's van gelukkige gezinnen in gecoördineerde afzonderlijke items en je zult beginnen te begrijpen hoe unisex de sprong maakte van mode naar kinderdebatten. In het begin van de jaren '70 werd ongeslachtelijk ouderschap een actueel onderwerp onder progressieve gezinnen. Het verlaten van roze en blauw, dacht velen, zou seksisme bij kinderen kunnen vernietigen voordat het zich begon te ontwikkelen. "X: A Fabulous Child's Story", gepubliceerd in Ms. in 1972, vertelt over een baby wiens ouders zijn geslacht geheim houden voor de wereld. Terwijl X opgroeit en naar school gaat, in plaats van een outcast te worden, wordt het een rolmodel: "Susie, die naast X in de klas zat, weigerde plotseling roze jurken meer naar school te dragen ... Jim, de klasvoetbalnoot, begon de poppenwagen van zijn kleine zusje over het voetbalveld te rijden. '
Jaden Smith, zoon van acteur Will Smith, droeg dit jaar een jurk tijdens de tweede week van het Coachella Music Festival in Indio, Californië. (© GoldenEye / London Entertainment / Splash News / Corbis) 
Unisexkleding werd een modetrend in de late jaren '60 en de vroege jaren '70. Een voorbeeld van de trend is deze shirtcombo van sportkledingontwerper Sir Bonser. Beide modellen zijn vervaardigd in een heldere bloemenprint — Rome, juli 1969. (© Bettmann / CORBIS) 
Modeontwerper Rudi Gernreich poseert met twee modellen gekleed in zijn futuristische, unisex-ontwerpen - Los Angeles, januari 1970. (© Bettmann / CORBIS) 
Bijpassende kleding voor hem en haar in Duitsland uit de jaren 70: het shirt en de jurk van deze modellen zijn gemaakt van hetzelfde materiaal. (© dpa / dpa / Corbis) 
Een paar sport unisex, fawn-kleurig, kamgaren flanel, hotpants en bretels gedragen met roze, wollen, coltruien - Londen, maart 1971. (© Hulton-Deutsch Collection / CORBIS) Uiteindelijk interpreteert Paoletti unisex-mode als een weerspiegeling van politieke en sociale onrust. Terwijl de feministische beweging op stoom kwam en vrouwen vochten voor gelijke rechten, werd hun kleding meer androgyn. Mannen gooiden ondertussen grijze flanellen pakken - en de beperkende versie van mannelijkheid die daarmee gepaard ging - weg door zich vrouwelijke kleding toe te eigenen. Beide geslachten betwijfelden het idee van gender als vast. Dit gebeurde niet zonder controverse. Het tijdperk zag een litanie van rechtszaken rond institutionele kledingvoorschriften, waaronder 73 over de kwestie van lang haar bij jongens tussen 1965 en 1978. In liberale staten zoals Vermont, hadden rechtbanken de neiging om te oordelen ten gunste van studenten, terwijl in staten zoals Alabama en Texas, zij kozen partij voor scholen. Voor Paoletti is dit een bewijs dat de vragen die werden opgeworpen door de seksuele revolutie en de feministische beweging nooit werden opgelost, waardoor de debatten rond transgenderidentiteit, anticonceptie en homohuwelijk nog steeds actief zouden zijn.
De unisex-mode nam in het midden van de late jaren '70 af. Werknemers die worstelden om banen te vinden in een zwakke economie, zochten een meer conservatieve stijl, betoogt Paoletti, door pakken voor mannen terug te brengen en Diane Von Furstenberg wikkeljurken voor vrouwen te inspireren. Bepaalde unisex-elementen bleven hangen - bijvoorbeeld een damesbroek. In andere gebieden, zoals kinderkleding, werd dressing tot het uiterste geslacht. Naar de mening van Paoletti brengen strakke kleding met een geslachtsklasse ons in categorieën die misschien niet bij ons passen. "Overweeg in een oefening in aspiratiekleding de mogelijkheden als onze kasten het volledige scala aan keuzes weerspiegelen dat voor ons allemaal beschikbaar is", schrijft ze in het laatste hoofdstuk van het boek. "Stel je voor dat we ons gekleed hebben om ons innerlijk en onze locaties niet zo vast te stellen, maar zo flexibel."
Wat ironisch is, is dat Paoletti zelf mode niet als individuele expressie, maar als collectieve politieke taal analyseert. Op een gegeven moment citeert ze journaliste Clara Pierre, die weemoedig (en voortijdig) in 1976 zei dat "kleding niet langer de plicht van [seksuele] differentiatie hoeft te vervullen en zich kan ontspannen in gewoon kleding zijn." Paoletti beweert de hoop van Pierre te delen, maar haar boek laat nooit toe dat kleren op zo'n manier "ontspannen". Het zijn eerder reflecties van of opstanden tegen gender binaries. Soms lijkt Paoletti bang van het vooruitzicht op kleding zonder subtekst. "De mode-industrie heeft miljarden dollars uitgegeven om ons ervan te overtuigen dat mode frivool is", schrijft ze in de inleiding. "Ja, mode is leuk, maar kleding is ook verbonden met de meest serieuze zaken die we als mens doen: onszelf uiten zoals we onszelf begrijpen."
In werkelijkheid communiceert kleding niet alleen informatie over geslacht, maar ook over ras, klasse, leeftijd, werkplek, persoonlijkheid, gevoel voor humor, gewoonten op sociale media of muzikale smaak. Gebruikt in combinatie, leiden de berichten - serieus en frivool - tot een creatieve, originele stijl. Het zou natuurlijk onmogelijk zijn voor een enkel boek om rekening te houden met de ontelbare identiteiten die door kleding worden uitgedrukt. Paoletti erkent dat haar boek bijvoorbeeld de invloed van ras op de mode van de jaren '60 en '70 omzeilt, toen de Black Power-beweging hielp om natuurlijke kapsels populair te maken. Omwille van de duidelijkheid, zegt ze, beperkte ze haar benadering tot geslacht - in het bijzonder geslacht zoals uitgedrukt in de middenklasse, reguliere stijl.
Paoletti's scope, hoewel beperkend, is ook verfrissend. Mode bestuderen via de massa is zeldzaam. Veel van de modebeurs en kritiek richt zich op luxeontwerpers, of anders subculturele groepen zoals punk, rave of, recentelijk, normcore. Mode is niet alleen een bijproduct van massale sociale bewegingen, zoals Paoletti het analyseert - maar het is ook niet het confectie van een paar esthetische genieën, omdat het vaak wordt afgebeeld.
Natuurlijk is het mogelijk om je oorspronkelijk te kleden en een verklaring af te leggen over het geslacht. Dat brengt ons terug bij Jaden Smith. In de weken voor Coachella plaatste hij dit Instagram-bijschrift: "Ging naar de top om wat meisjeskleding te kopen, ik bedoel 'kleding'." Unisex leeft en lijkt het wel. Als Willow, Jada en Will alleen bijpassende tunieken en bloemkronen zouden aantrekken voor een familieportret, zou het een totale opwekking zijn.
