Vanaf de hoogtijdagen van de Renaissance, tot de impressionistische periode en tot het begin van de 20e eeuw, was kunst evenzeer een competitief streven als een creatief.
In de 15e eeuw won Lorenzo Ghiberti in de 15e eeuw een van de meest invloedrijke kunstwedstrijden van zijn tijd in een verrassende confrontatie met de favoriete architect en kunstenaar Filippo Brunelleschi: de opdracht om een set bronzen deuren te ontwerpen voor de Florentijnse doopkapel. De deuren van Ghiberti, de 'Gates of Paradise', zoals ze bekend werden, zouden als een van de belangrijkste invloeden voor latere kunstenaars als Donatello en Michelangelo dienen.
Onder de strenge voogdij van de École Nationale Supérieure des Beaux-arts in Parijs, hebben kunstenaars als Renoir, Degas, David en Monet hun ambachten uitsluitend aangescherpt door middel van vaardigheidstests. Studenten streden om de Grand Prix de Rome, een studiebeurs die een plek in de Franse Academie in Rome zou garanderen en onderweg meesterwerk na meesterwerk produceerde.
Een recent bericht over ontwerpwedstrijden op Aesthetic Grounds bracht dit onbedoeld naar voren. Hoewel architectuur- en ontwerpwedstrijden gedijen (ik zal genereus zijn), is het aantal visuele kunstwedstrijden aanzienlijk afgenomen. De enige waar ik aan kon denken was die onlangs gesponsord door de Smithsonian's National Portrait Gallery (geen plug bedoeld).
Er was een tijd dat kunstenaars genoeg om hun werk gaven om hun dingen publiekelijk te laten zien en de maatschappij om kunst gaf voldoende om hen een forum te geven om dat te doen. Tegenwoordig staat de vechtlust van de kunst aan de zijlijn - ten nadele van zowel kunstenaars als hun output. Want als wederzijds respect en liefde voor ambacht niet in staat zijn geweest om de slordige kunstwereld bij elkaar te brengen, kan een beetje vriendelijke competitie het lukken.
