We zijn halverwege de maand september en ik zou nalatig zijn als ik zou verzuimen op te merken dat het de Nationale Bourbon Erfgoedmaand is. Deze in Amerika geboren drank is een soort whisky (geen whisky, en ja, de 'e' maakt het verschil) gemaakt van maïspuree en gerijpt in eiken vaten, en produceert een zoete en kruidige, amberkleurige geest waarvan kan worden genoten op zijn eigen, gebruikt in cocktails of thuis koken. Maar het is ook een drankje waarmee Amerikanen een gecompliceerde relatie hebben gehad.
Fruitbrandewijn en rum waren aanvankelijk het plengoffer in Colonial America, maar toen de maïs-, rogge- en tarweteelt wijdverbreid werd, werd de productie van whisky dat ook. Bourbon is ontstaan in Bourbon County, Kentucky, waar boeren gedistilleerde dranken in eiken vaten verscheepten, en de reis verouderde drank genoeg om het zijn onderscheidende smaak te geven. En met de groeiende bevolking van Amerika in de 19e eeuw, begonnen meer mensen whisky te drinken.
Maar het 18e amendement, dat de verkoop en productie van alcohol verbood, veranderde de relatie van Amerika met bourbon. Eerst en vooral ging het om de vraag hoe consumenten leveringen van een verboden product konden verkrijgen. Sommige Amerikaanse bourbonproducenten, die voorraden hadden toen het verbod van kracht werd, ontdekten mazen waardoor ze hun drank legaal op de markt konden brengen. Hun oplossing? Verkoop het aan drogisterijen en zeg dat het spul kan worden gekocht vanwege de vermeende gezondheidsvoordelen, wat volkomen legaal was. (De voorschriften konden echter maar één keer worden ingevuld.) De gebroeders Wathen, makers van Old Grand-Dad, herschikken zichzelf als de American Medicinal Spirits Company en brachten uiteindelijk bijna zestig andere merken bourbon onder zijn vleugels en verkochten hun producten aan apothekers.
Maar het verbod veranderde ook het nationale gehemelte. Imbibers begonnen een voorkeur te tonen voor lichtere geesten zoals gin en wodka die gemakkelijk sluw konden worden geproduceerd - stereotiep in je badkuip. In die tijd werden in Canada gedistilleerde bourbons de Verenigde Staten in gesmokkeld, en deze likeuren waren meestal een mix van whisky en neutrale alcohol, zonder de robuuste smaak van whisky's die in de Verenigde Staten werden geproduceerd. Toen het verbod werd ingetrokken, waren distilleerderijen niet in staat om verouderde likeuren onmiddellijk terug op de markt te brengen, dus kopieerden ze het Canadese model en voorzagen ze consumenten van minderwaardige bourbons. (De cocktail van Manhattan was oorspronkelijk gemengd met rogge whisky, maar die geest was niet zo gemakkelijk verkrijgbaar na de intrekking en werd daarom vervangen door bourbon.) Met de zwak gearomatiseerde charlatan whisky's op de markt, viel deze voormalige lieveling van de Amerikaanse drankkast uit de gunst. "Het laagste, van de bodem gemaakte spul dat vandaag wordt gemaakt, is beter dan de beste whisky die in 1947 is gemaakt, " merkte Makers Mark-hoofddistilleerder David Pickerell een paar jaar geleden op aan Forbes magazine.
Maar in de jaren tachtig was er een verschuiving in Amerikaanse consumentenpatronen en waren mensen bereid meer geld uit te geven voor betere producten. Deze trend werd opgemerkt door distilleerderijen, en verouderde, moediger bourbons begonnen weer op te duiken, met premium bourbonverkopen die omhoog schoten en $ 767, 5 miljoen binnenhaalden.
En hoe ga je de National Bourbon Heritage-maand markeren? Voor mij zal het genieten van een goed gemengd Manhattan. Maar voor hardcore liefhebbers die de volledige ervaring van Kentucky's beste willen ervaren, bekijk de Bourbon Trail, een hitlijst van zes distilleerderijen die je kunt bezoeken om te zien hoe Amerika's oorspronkelijke geest is gemaakt.
