Aleppo, de omstreden Syrische stad, is de laatste tijd voortdurend in het nieuws geweest. De stad is niet alleen een kritiek slagveld in de burgeroorlog van Syrië, maar ook het epicentrum van een aanhoudende humanitaire crisis. Maar ondanks verwarring over de strategische waarde van de stad (of het nu gaat om wat de stad is of wie de belangrijkste spelers zijn), is Aleppo geen onbekende op het internationale toneel; inderdaad, het is er al eeuwen. Hier zijn vijf belangrijke momenten waarop het de aandacht van de wereld heeft gekregen:
Verleidelijke Empire-Builder
Aleppo bestaat al sinds minstens 5000 voor Christus. De strategische ligging tussen Europa, het Midden-Oosten en Azië heeft de stad lang blootgesteld aan overnames en invallen. In de beginjaren veranderde de stad van hand tussen Babyloniërs, Hettieten, Assyriërs, Arabieren, Macedoniërs, Byzantijnen, Romeinen, Mamluks, Mongolen en allerlei andere koninkrijken en rijken.
Omdat het het centrum van zoveel handelsroutes besloeg, wilde iedereen meedoen. Als gevolg hiervan kreeg de stad een unieke, internationale smaak, gekenmerkt door zijn torenhoge citadel en epische souk of markt.
Ottomaanse weelde
In 1516 werd de zijderoute Silk Road onderdeel van het Ottomaanse Rijk en kreeg daarmee de aandacht van de wereld toen deze naar nog meer macht opsteeg. De Ottomanen investeerden in hun nieuwe juweel en de stad werd een nog belangrijker handelscentrum voor caravans uit Oost en West. De bevolking van de stad groeide en Aleppo werd uiteindelijk alleen tweede in Constantinopel in termen van rijkdom, grootte en status.
Niet dat Aleppo's tijd onder Ottomaanse heerschappij (en het heen en weer wisselen van macht tussen machten) soepel was. Plagen, opstanden en economische problemen brachten de stad uiteindelijk in beroering, en in de 17e eeuw bedreigde de achteruitgang van de zijde-industrie de pracht van Aleppo.
Overname en onrust
Tegen de tijd dat de Eerste Wereldoorlog rolde, was Aleppo al jaren in economische achteruitgang. (Bedankt, Suezkanaal.) Maar het strategische belang van de stad rees opnieuw de kop op toen de wereld in een oorlog werd gestort. In 1918 was Aleppo de plaats van een gevecht tussen Ottomanen en de geallieerden. Het einde van de oorlog betekende geen vrede voor Aleppo: het werd eerder een felbegeerd stuk in een spel van internationaal schaken.
In 1920 werd het Frans verklaard. In een poging Syrië minder machtig te maken, besloot Frankrijk Aleppo te scheiden van Damascus en andere Syrische steden. Daarna veranderde Frankrijk van koers en voegde Aleppo en Damascus terug in een door de Fransen gecontroleerde verenigde Syrische staat. Syriërs kwamen in opstand en verklaarden hun eigen onafhankelijke staat, maar de opstand mislukte. Syrië bleef vechten voor onafhankelijkheid van zijn koloniale overheersers, maar het duurde tot het einde van de Tweede Wereldoorlog voordat Frankrijk Syrië verliet. Al die tijd bleef Aleppo een site van betekenis voor de regio.
Culturele Hoofdstad
Ondanks het drama dat zich sindsdien in Aleppo en Syrië heeft afgespeeld - coups, coalities en politieke instabiliteit - hield Aleppo stand. Damascus werd uiteindelijk de meest invloedrijke stad van Syrië, maar Aleppo groeide niettemin, bereikte een bevolking van 2, 3 miljoen in 2005 en werd een industrieel centrum.
In 2006 werd de unieke status van de stad erkend toen Unesco het tot 'hoofdstad van de islamitische cultuur' verklaarde vanwege zijn bezienswaardigheden, culturele erfenis en uitzonderlijk historisch belang. De vieringen omvatten festivals en een groter bewustzijn van de stad in verval, waardoor deze kort in de internationale belangstelling kwam te staan.
Vluchtelingen en ruïne
Natuurlijk scheen die schijnwerper weer op Aleppo toen de Syrische burgeroorlog in 2011 begon. De stad werd een centrum voor anti-regeringsprotest en, in 2012, een gevechtszone toen gewapende rebellen en regeringstroepen begonnen te botsen in de stad. De oorlog in Syrië is een ramp voor Aleppo geweest, de iconische souk verwoest, woonwijken verwoest en tientallen culturele bezienswaardigheden beschadigd.
Maar de inwoners van Aleppo hebben het meest geleden, alles verwerend van clusterbommen tot chlooraanvallen. Meer dan een op de tien Syriërs is omgekomen in de burgeroorlog, die minstens 11 procent van de bevolking heeft verwond. Als gevolg hiervan is Aleppo het centrum geworden van een bonafide vluchtelingencrisis, waarbij duizenden de stad ontvluchten in een wanhopig streven naar veiligheid. Foto's van kinderen zoals Omran Daqneesh, de vijfjarige wiens geschokte, met stof bedekte gezicht sympathie opwekte en de hele wereld verontwaardigde, hebben Aleppo keer op keer in het nieuws gebracht.
De alomtegenwoordigheid van de stad in de nieuwscyclus heeft echter weinig hulp geboden om het conflict in Syrië te beëindigen of de wereld in actie te brengen als het gaat om de vluchtelingencrisis. Ondanks kreten om een duurzame vrede in Syrië te verzekeren (en vluchtige overwinningen zoals die vandaag worden behaald), kan Aleppo - een millennia oude stad in het hart van dit alles - dit huidige moment niet in de schijnwerpers overleven.
