Het is het seizoen om peperkoek te zijn! De zoete en kruidige traktatie op smaak gebracht door een klonterige kleine wortel is een alomtegenwoordige beroemdheid in de herfst en winter, met in de hoofdrol alles, van schattige koekjes en te dure lattes tot eetbare bouwprojecten. Je kunt zelfs naar peperkoek geurende mascara of hondenshampoo kopen, als je echt geen genoeg krijgt van de spullen.
Toen ik laatst een peperkoekman van het hoofd beet, vroeg ik me af: wiens slimme idee was dit heerlijke brouwsel eigenlijk?
Gevoed door een stuk Starbucks-peperkoekbrood (dat nogal teleurstellend bleek te zijn), volgde ik een spoor van kruimels (oké, gewoon een behulpzame bibliothecaris) naar 'The Gingerbread Book'. Volgens Sugarcraft-wetenschapper Steven Stellingwerf (ik wil zijn baan!), Is peperkoek misschien geïntroduceerd in West-Europa door kruisvaarders uit de 11e eeuw die terugkwamen uit de oostelijke Middellandse Zee. De precieze oorsprong is troebel, hoewel het duidelijk is dat gember zelf uit Azië afkomstig is.
Peperkoek was een favoriete traktatie op festivals en beurzen in middeleeuws Europa - vaak gevormd en gedecoreerd om eruit te zien als bloemen, vogels, dieren of zelfs pantser - en in verschillende steden in Frankrijk en Engeland werden eeuwenlang regelmatig "peperkoekbeurzen" georganiseerd. Dames gaven hun favoriete ridders vaak een stuk peperkoek voor geluk in een toernooi, of aten bijgelovig een "peperkoekman" om hun kansen op het echte ding te verbeteren.
Tegen 1598 was het populair genoeg om een vermelding te verdienen in een toneelstuk van Shakespeare (" Ik had maar één cent ter wereld, je zou het moeten hebben om gemberbrood te kopen ..."). Sommigen beschouwden het zelfs als medicijn: de 16e-eeuwse schrijver John Baret beschreef peperkoek als " Een Kinde van cake of pasta gemaakt om de stomacke te troosten ."
Stellingwerf merkt op dat de betekenis van het woord "peperkoek" door de eeuwen heen is hervormd. In het middeleeuwse Engeland verwees het naar elke vorm van geconserveerde gember ( geleend van de Oud-Franse term gingebras, die op zijn beurt kwam van de Latijnse naam van het kruid, zingebar .) De term werd ergens in de 15e eeuw geassocieerd met cakes met gemberaroma's .
In Duitsland zijn peperkoekkoekjes genaamd Lebkuchen al lang een vaste waarde op straatfestivals, vaak in de vorm van harten bedekt met suikerachtige berichten zoals "Alles was ich brauch bist du" (Alles wat ik nodig heb ben jij) of "Du bist einfach super" ( Je bent echt super). Voor zover ik weet, hebben Duitsers ook het concept uitgevonden om peperkoekhuizen te maken, waarschijnlijk geïnspireerd door het snoephuisje van de heks in het sprookje van Hans en Grietje.
Noord-Amerikanen bakken al meer dan 200 jaar peperkoek - zelfs de moeder van George Washington krijgt de eer voor één recept - in vormen die varieerden van miniatuurkoningen (pre-revolutie) tot adelaars (na onafhankelijkheid).
Tegenwoordig, zoals The New Food Lover's Companion (een mooi vroeg kerstcadeau van mijn toekomstige schoonouders) verklaart, "verwijst peperkoek over het algemeen naar een van de twee desserts. Het kan een dicht, met gember gekruid koekje zijn, op smaak gebracht met melasse of honing en gesneden in fantasievolle vormen (zoals de populaire peperkoekman). Of, vooral in de Verenigde Staten, kan het een donkere, vochtige cake beschrijven die op smaak is gebracht met melasse, gember en andere kruiden. "
Natuurlijk, als peperkoekkoekjes de vorm hebben van alles, van populaire politici tot babydieren, kan beleefde consumptie lastig zijn. Is het barbaars om eerst het hoofd af te bijten? Of erger om te beginnen met het amputeren van een extremiteit? Als je eerst aan decoraties knabbelt, weergalmt de klagende stem van dat personage uit Shrek in je verbeelding ( "Niet mijn gumdrop-knoppen!" )?
