Ik ben zelf nog nooit op Coney Island geweest, maar ik ben betoverd door de visuele geschiedenis. De kleine fototentoonstelling gewijd aan deze vakantieplek in het Brooklyn Museum heeft deze ongegronde nostalgische gevoelens alleen maar versterkt. Met relatief weinig foto's legt de show de essentie vast van een plek die in de loop van de tijd armoedig en gerafeld is geworden, maar vrij helder scheen in zijn hoogtijdagen.
Foto's uit het begin van de twintigste eeuw herinneren de kijkers aan de eens gentrified resort-sfeer van Coney Island, toen mannen in pakken fietsten en de opening van het fietspad een welgestelde zaak was.
Anita Chernewski's 1987 zwart-wit foto van een achtbaan bekend als de Thunderbolt contrasteert de kitsch en overdreven aanwezigheid van de rit op de met gras begroeide duinen van het strand met de verlossende structurele vloeibaarheid en bochtige lijn.
De foto's van Stephen Salmieri uit de late jaren 1960 vangen waarzeggers en geluksmensen op momenten dat er niemand is om een show voor te organiseren. Op één foto zit een promenade-mevrouw gedesillusioneerd en moe, niet in staat om handpalmen te lezen of spiritistisch advies te geven. In een ander staart een jongeman die de stand “2 In — Wins” verzorgt, uitdagend, zelfs confronterend, naar de kijker. Zijn houding en gebaar van cocksure - hij houdt de spelballen die in de manden achter hem moeten worden gegooid naar de kijker toe - daag ons maar uit om te spelen.
De titel van de tentoonstelling - Goodbye Coney Island? - vraagt zich af of we de laatste van deze Americana tussenstop hebben gezien. Maar de vraag is grotendeels retorisch. Een plek zo goed bewaard gebleven op film zal nooit helemaal verdwijnen.
Fotocredit: Anita Chernewski (Amerikaans, 1946), Coney Island (Thunderbolt), 1987, zilverdruk op gelatine (vel: 6 x 7 1/2 in. (15, 2 x 19, 1 cm), afbeelding: 3 1/4 X 5 inch (8, 3 x 12, 7 cm), geschenk van de kunstenaar, Brooklyn Museum.
