Wetenschappers zijn enkele van de grootste fans van sciencefiction. Maar claims maken over intelligent leven in andere delen van het universum? Dat is een behoorlijk grote stap voor veel onderzoekers. Het is dus enigszins verrassend dat twee theoretici, Avi Loeb en Manasvi Lingam van Harvard en het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, onlangs een artikel hebben ingediend waarin wordt gesuggereerd dat een van de vele mogelijkheden achter de raadselachtige snelle radiostoten die uit de ruimte komen gigantisch buitenaards ruimtevaartuig zou kunnen zijn.
De suggestie is niet zomaar een academische dagdroom. Snelle radio-bursts werden voor het eerst ontdekt in 2007, toen de astrofysicus Duncan Lorimer van de West Virginia University gegevens van het Parkes Observatory in Australië analyseerde. Hij merkte een vreemd fenomeen op - een energierijke uitbarsting van slechts enkele milliseconden zonder duidelijke uitleg. Het was een unieke anomalie tot 2012, toen de Arecibo radiotelescoop van Puerto Rico ook een FRB opnam. Eerder dit jaar onthulden onderzoekers dat ze negen FRB's uit een nietige, zwakke melkweg 3 miljard lichtjaren verderop in het sterrenbeeld Auriga hebben opgenomen.
FRB's zijn vreemd. In totaal hebben onderzoekers slechts 18 van de bursts geregistreerd. Weinigen herhalen dit, maar niet volgens een vast schema. Er is geen bekende astrofysische verklaring voor de uitbarstingen, en Cornell-astronoom Shami Chatterjee, die de FRB's in Auriga heeft geïdentificeerd, grapte met Dennis Overbye bij de New York Times dat er meer theorieën zijn over wat FRB's kunnen zijn dan daadwerkelijk opgenomen FRB's.
Met andere woorden, niemand weet echt wat deze dingen zijn. Een van de redenen dat Loeb en Lingam op het puntje stonden buitenaardse technologie te suggereren, is dat bursts zo energiek zijn. Volgens George Dvorsky van Gizmodo hebben de bursts een helderheidstemperatuur, een maat voor de intensiteit van microgolfstraling, van 10 37 graden. "Dit betekent dat een heet oppervlak die temperatuur nodig zou hebben om op het waargenomen niveau uit te stralen, " vertelt Loeb aan Dvorsky. "Er is geen bekend astronomisch object dat radiostoten met zo'n hoge helderheid genereert, die bijvoorbeeld tientallen miljarden keer helderder is dan de bekende populatie pulsars."
De onderzoekers beweren ook in hun paper, dat is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters, dat FRB's verdacht zijn omdat ze herhalen, maar niet in een regelmatig patroon, en omdat ze cluster rond een frequentie die niet consistent is met natuurlijke fenomenen zoals pulsars . "Deze aanwijzingen zijn consistent met een kunstmatige oorsprong, " vertelt Loeb Dvorsky. Met andere woorden, ze kunnen worden geproduceerd door buitenaardse technologie.
Hoe ziet een technologie die zoveel energie kan produceren eruit? Volgens een persbericht suggereren de onderzoekers dat de technologie een zender zou kunnen zijn die een ruimtevaartuig op basis van een lichtzeil aandrijft. Die zender zou tweemaal het aardoppervlak nodig hebben om voldoende zonne-energie te ontvangen om te werken. Hoewel dat voor ons absurd groot lijkt, merken ze op dat het fysiek mogelijk is om te bouwen.
De zender zou dan een straal radiogolven op een licht zeil in de ruimte scherpstellen. In dit scenario zijn FRB's die op aarde worden gedetecteerd, de straal radiogolven die door de lucht zwaait en over onze telescopen passeert voor slechts een milliseconde terwijl deze het zeilschip door de ruimte duwt.
Een vaartuig van die omvang, 20 keer het grootste huidige terrestrische cruiseschip, kan ongeveer een miljoen ton vracht vervoeren, schatten de onderzoekers. "Dat is groot genoeg om levende passagiers over interstellaire of zelfs intergalactische afstanden te vervoeren, " zegt Lingam in het persbericht.
Alleen omdat ze het hebben bedacht, wil nog niet zeggen dat Loeb en Lingam noodzakelijkerwijs geloven dat FRB's de motoren zijn van intergalactische cruiseschepen. De onderzoekers zeggen dat het werk alleen maar speculatief is. "Wetenschap is geen kwestie van geloof, het is een kwestie van bewijs", zegt Loeb in het persbericht. “Beslissen wat waarschijnlijk te vroeg is, beperkt de mogelijkheden. Het is de moeite waard om daar ideeën te geven en de gegevens de rechter te laten zijn. ”
Berkeley SETI onderzoeksdirecteur Andrew Siemion vertelt Dvorsky dat FRB's zo ongewoon zijn dat het op dit moment moeilijk is om iets uit te sluiten. "We kunnen niet ... de mogelijkheid uitsluiten dat afwijkende signalen zoals snelle radio-bursts worden geproduceerd door een geavanceerde buitenaardse technologie, en hoewel het ongetwijfeld een onwaarschijnlijke mogelijkheid is, moet het een mogelijkheid blijven totdat we het kunnen uitsluiten, " zegt hij.
Chatterjee vertelde Overbye eerder dit jaar dat er nog steeds veel natuurlijke mogelijkheden voor FRB's zijn, waaronder vreemde interacties tussen een neutronenster en puin eromheen wervelen of een onbekend aspect van een superzware zwarte gaten.
Anders Sandberg van het Future of Humanity Institute van Oxford zegt dat de verklaring van buitenaardse ruimtevaartuigen een beetje vergezocht lijkt. "Ik hou van out-of-the-box denken, maar ik zou geen geld inzetten op deze uitleg, " vertelt hij Dvorsky. Hij wijst erop dat een ruimtevaartuig aangedreven door radiogolven onnodig groot en ingewikkeld is, en elke geavanceerde beschaving zou waarschijnlijk lasers gebruiken of een efficiëntere technologie. "Volgens het scheermes van Occam moet buitenaardse techniek een eenvoudiger verklaring zijn dan een natuurlijke verklaring voordat het plausibel lijkt."
