Net als veel andere mensen tijdens de vakantie, zag ik James Camerons kaskraker Avatar . Het was absoluut geweldig. De film speelt zich af in een verre wereld in de niet al te verre toekomst en is een soort Last Samurai of Dances With Wolves in de ruimte, maar wat echt mijn aandacht trok, waren de wezens die leefden op de planeet waarop het verhaal zich ontvouwt .
In zijn boek Wonderful Life uit 1989 vroeg de paleontoloog Stephen Jay Gould zich af wat er zou gebeuren als we "de tape" van de evolutie op aarde konden terugspoelen en vanaf het begin opnieuw kunnen beginnen. Zouden dezelfde organismen evolueren, of zou het leven er heel anders uitzien? Helaas kunnen we dit experiment niet echt uitvoeren, maar als we het leven elders in het universum vinden, kan het als een soort test van Gould's idee fungeren.
Toegegeven, de wezens van Avatar zijn volledig speculatief en zijn in sommige gevallen nauw gemodelleerd naar bekende dieren, maar het zijn nog steeds interessante interpretaties van verschillende vormen die de evolutie op een andere planeet zou kunnen gooien. De meeste wezens in de film zijn bijvoorbeeld hexapoden, wat betekent dat ze zes ledematen hebben in plaats van vier. De eerste gewervelde landbewoners op onze planeet, de voorouders van alle amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren, hadden vier ledematen, maar wat als ze door een gril zes hadden? Hoe kunnen hun nakomelingen er miljoenen jaren later uitzien? De wezens van Avatar zijn fantasierijke antwoorden op dergelijke vragen. (Hoewel de Na'vi, de humanoïde bewoners van de planeet, slechts vier ledematen hebben, hetgeen een andere afkomst of het recente verlies van dat "extra" paar ledematen suggereert.)
De meeste wezens in de film zijn vaag zoogdier, van de panter-achtige Thanator tot de duidelijk paarden Direhorse, maar ten minste twee wezens hebben een iets meer reptielenachtig aspect. Beide, de Mountain Banshee en de Great Leonopteryx, zijn felgekleurde vliegende wezens die een mix zijn van verschillende dieren die allemaal aan elkaar zijn geplakt alsof sommige reserveonderdelen gewoon rondslingeren. Over het algemeen zien ze er echter uit als variaties van de vliegende pterosaurussen die naast de dinosaurussen bloeiden, en sommige prehistorische dieren werden zelfs voor inspiratie in hun ontwerp genomen. Volgens schepselmaker Wayne Barlowe:
Ik werd beïnvloed door mantaroggen en schaatsen - in mijn gedachten heerste destijds het leven in zee - toen het aankwam op mijn eerste concepten. Hun lijnen informeerden alles van vleugels tot kopprofielen. En ja, het feit dat ik een enorme paleontologiefanaat was, deed me denken aan de grote verscheidenheid aan relatief weinig bekende pterosaurus en plesiosaurus met hun vele, unieke aerodynamische en hydrodynamische oplossingen.
Er is veel meer te zeggen over de wezens van Avatar, van hun extra ademgaten tot de manier waarop de Na'vi-protagonisten met hen kunnen communiceren met behulp van een soort biologische "plug and play" -functie, maar bovenal maakten ze me denk aan evolutie. Wat als bepaalde gebeurtenissen in de geschiedenis van het leven op onze eigen planeet anders waren geweest? Wat als de eerste terrestrische gewervelde dieren zes poten hadden, of wat als het uitsterven dat de niet-aviaire dinosaurussen teniet heeft gedaan nooit is gebeurd? We kunnen het nooit zeker weten, maar sciencefictionfilms zoals Avatar laten kunstenaars met speciale effecten dergelijke vragen beantwoorden om hele nieuwe werelden te creëren.
