Narwals worden soms de eenhoorns van de zee genoemd vanwege de lange, puntige hoorns die zich uitstrekken vanaf hun hoofd. De slagtanden van mannelijke narwallen kunnen tot negen voet lang worden, en terwijl Nadia Drake naar Wired schrijft, zijn het eigenlijk gemodificeerde tanden die uit de hoek van hun mond steken, in plaats van voorhoofd-gecentreerde hoorns.
Wetenschappers weten niet precies welk doel de slagtand van de narwal dient. Ze hebben gespeculeerd dat het zou kunnen worden gebruikt voor het doorstoken van vijandelijke dieren of voor het doorbreken van de ijzige Arctische wateren waar de dieren leven. Een team veronderstelde dat de slagtand dient als een soort zintuig, beschrijft Wired, en besloot onlangs dat idee te onderzoeken. *
Om hun voorgevoel op de proef te stellen, bedachten de onderzoekers een "slagtandjack", schrijft Drake - een soort plastic hoodie die comfortabel over de slagtanden van de narwallen past maar de buitenomgeving uitsluit. Het team veranderde de zoutconcentratie in het water dat de slagtandmantel vulde, wat als een proxy voor de temperatuur fungeert (meer ijs is gelijk aan kouder water met meer zout, terwijl minder ijs betekent warmer water met minder zout). Bedraad :
Hij ontdekte dat narwalhartslag steeg als reactie op hoge zoutconcentraties, vermoedelijk omdat deze concentraties normaal gesproken suggereren dat de zee bevriest en invangen mogelijk is. De hartslag van de dieren daalde toen de slagtanden werden gewassen met vers water, wat suggereert dat ze deze verandering konden detecteren.
Het team testte de slagtanden alleen op een reactie op zout, maar thinsk de walvissen zouden hun slagtanden ook kunnen gebruiken om prooien te zoeken of vrienden te vinden. Waarom, wat zou je doen met een extra lange, gevoelige tand?
* Update: Dit onderzoek werd gedeeltelijk gefinancierd door Smithsonian Institution en werd geleid door Martin Nweeia, een lid van de Smithsonian's Department of Vertebrate Zoology.
