In zijn autobiografie uit 1907 vertelt cowboy Nat Love verhalen uit zijn leven aan de grens zo cliché dat ze als scènes lezen uit een film van John Wayne. Hij beschrijft Dodge City, Kansas, een stad vol met de geromantiseerde instellingen van de grens: "een groot aantal saloons, danshallen en gokhuizen, en heel weinig van iets anders." Hij verhuisde enorme kuddes vee van het ene weidegebied naar een ander, dronk met Billy the Kid en nam deel aan shootouts met inheemse volkeren die hun land op de paden verdedigden. En wanneer niet, zoals hij het uitdrukte, 'bezig was met vechten tegen Indianen', amuseerde hij zich met activiteiten zoals 'durven, schieten, roping en dergelijke sporten'.
gerelateerde inhoud
- Songster Dom Flemons brengt de melodieën van de zwarte cowboy terug
Hoewel de verhalen van Love uit de grens typisch lijken voor een 19e-eeuwse cowboy, komen ze uit een bron die zelden wordt geassocieerd met het Wilde Westen. Liefde was Afro-Amerikaans, geboren in de slavernij in de buurt van Nashville, Tennessee.
Weinig afbeeldingen belichamen de geest van het Amerikaanse Westen, evenals de baanbrekende, scherp schietende, paardrijden cowboy van Amerikaanse overlevering. En hoewel Afro-Amerikaanse cowboys geen rol spelen in het populaire verhaal, schatten historici dat een op de vier cowboys zwart was.
De cowboy-levensstijl kwam goed tot zijn recht in Texas, dat vee was geweest sinds het in de jaren 1500 door Spanje werd gekoloniseerd. Maar veeteelt werd niet het overvloedige economische en culturele fenomeen dat vandaag wordt erkend tot het einde van de 19e eeuw, toen miljoenen runderen graasden in Texas.
Witte Amerikanen die op zoek waren naar goedkoop land - en soms schulden ontweken in de Verenigde Staten - begonnen in de eerste helft van de 19e eeuw naar het Spaanse (en later Mexicaanse) grondgebied van Texas te verhuizen. Hoewel de Mexicaanse regering zich tegen slavernij verzette, brachten Amerikanen slaven met zich mee toen zij de grens vestigden en katoenboerderijen en veeboerderijen oprichtten. Tegen 1825 waren slaven goed voor bijna 25 procent van de bevolking van de kolonisten in Texas. Tegen 1860, vijftien jaar nadat het lid werd van de Unie, was dat aantal gestegen tot meer dan 30 procent - de telling van dat jaar meldde 182.566 slaven die in Texas woonden. Als een steeds belangrijkere nieuwe slavenstaat, trad Texas in 1861 toe tot de Confederatie. Hoewel de burgeroorlog de bodem van Texas nauwelijks bereikte, namen veel blanke Texanen de wapens op om samen met hun broeders in het oosten te vechten.
Terwijl boeren in Texas vochten in de oorlog, waren ze afhankelijk van hun slaven om hun land- en veekuddes te behouden. Door dit te doen, ontwikkelden de slaven de vaardigheden van het vee verzorgen (paarden breken, kalveren uit de modder trekken en in de borstel gevangen longhorns vrijgeven, om er maar een paar te noemen) die hen van onschatbare waarde zouden maken voor de veehouderij in Texas in het naoorlogse tijdperk .
Maar met een combinatie van een gebrek aan effectieve insluiting - prikkeldraad was nog niet uitgevonden - en te weinig cowhands, raakte de runderpopulatie wild. Ranchers die terugkwamen uit de oorlog ontdekten dat hun kuddes verloren waren of uit de hand liepen. Ze probeerden het vee te verzamelen en hun kuddes weer op te bouwen met slavenarbeid, maar uiteindelijk verliet de emancipatieproclamatie hen zonder de vrije arbeiders waarvan ze zo afhankelijk waren. Wanhopig om hulp om het buitenbeentje te verzamelen, waren boeren verplicht om nu vrije, bekwame Afro-Amerikanen in dienst te nemen als betaalde koeienhand.
Een Afro-Amerikaanse cowboy zit opgezadeld op zijn paard in Pocatello, Idaho in 1903. (Corbis) "Direct na de burgeroorlog was cowboy zijn een van de weinige banen die openstonden voor gekleurde mannen die niet als liftoperator of bezorger of andere soortgelijke bezigheden wilden dienen", zegt William Loren Katz, een geleerde in de Afro-Amerikaanse geschiedenis en de auteur van 40 boeken over het onderwerp, waaronder The Black West .
Bevrijde zwarten die bekwaam zijn in het hoeden van vee, ondervonden een nog grotere vraag toen veeboeren hun vee begonnen te verkopen in noordelijke staten, waar rundvlees bijna tien keer waardevoller was dan het was in met vee overstroomd Texas. Het ontbreken van belangrijke spoorwegen in de staat betekende dat enorme kuddes vee fysiek moesten worden verplaatst naar verzendpunten in Kansas, Colorado en Missouri. Cowboys verzamelden kuddes te paard en doorkruisten meedogenloze paden vol met barre omgevingscondities en aanvallen van indianen die hun land verdedigden.
Afro-Amerikaanse cowboys werden gediscrimineerd in de steden waar ze doorheen gingen - ze mochten bijvoorbeeld niet in bepaalde restaurants eten of in bepaalde hotels verblijven - maar binnen hun bemanning vonden ze respect en een gelijkheidsniveau dat onbekend was voor andere Afro-Amerikanen van het tijdperk.
Liefde herinnerde de kameraadschap van cowboys met bewondering. "Een moediger, waarachtiger stel mannen heeft nooit geleefd dan deze wilde zonen van de vlakten wier huis in het zadel lag en hun bank, moeder aarde, met de hemel als bedekking, " schreef hij. "Ze waren altijd klaar om hun deken en hun laatste rantsoen te delen met een minder gelukkige collega-metgezel en hielpen elkaar altijd in de vele moeilijke situaties die zich voortdurend voordeden in het leven van een cowboy."
Een van de weinige representaties van zwarte cowboys in het reguliere entertainment is de fictieve Josh Deets in de eenzame Larry McMurtry's eenzame duif in Texas. Een tv-miniserie uit 1989, gebaseerd op de Pulitzer Prize-winnende roman-acteur Danny Glover als Deets, een ex-slaaf die cowboy werd en als verkenner op een vee-rit van Texas naar Montana fungeert. Deets werd geïnspireerd door de echte Bose Ikard, een Afro-Amerikaanse cowboy die in de late 19e eeuw aan de Charles Goodnight en Oliver Loving vee-rit werkte.
De real-life Goodnight's voorliefde voor Ikard is duidelijk in het grafschrift dat hij voor de cowboy schreef: “Vier jaar met me gediend op de Goodnight-Loving Trail, nooit aan een plicht ontkomen of een bevel ongehoorzaam, reed met me mee in vele postzegels, nam deel aan drie verlovingen met Comanches. Prachtig gedrag. '
"Het Westen was een grote open ruimte en een gevaarlijke plek om te zijn", zegt Katz. “Cowboys moesten van elkaar afhankelijk zijn. Ze konden niet stoppen in een crisis, zoals een stormloop of een aanval door rustlers en uitzoeken wie zwart is en wie blank. Zwarte mensen opereerden "op een niveau van gelijkheid met de witte cowboys", zegt hij.
Aan het einde van de eeuwwisseling eindigden de veeaandrijvingen. Spoorwegen werden een prominentere manier van transport in het Westen, prikkeldraad werd uitgevonden en indianen werden verbannen naar reservaten, die allemaal de behoefte aan cowboys op ranches verminderden. Dit liet veel cowboys achter, vooral Afro-Amerikanen die niet gemakkelijk land konden kopen, in een tijd van zware overgang.
Liefde werd het slachtoffer van de veranderende vee-industrie en verliet zijn leven aan de wilde grens om een portier van Pullman te worden voor de spoorweg van Denver en Rio Grande. "Voor ons wilde cowboys van het bereik, gewend aan het wilde en onbeperkte leven van de grenzeloze vlaktes, sprak de nieuwe orde van zaken niet aan", herinnerde hij zich. "Velen van ons walgden en stopten met het wilde leven voor de bezigheden van onze meer geciviliseerde broer."
Hoewel de mogelijkheden om een werkende cowboy te worden, afnamen, heerste de fascinatie van het publiek voor de cowboylevensstijl en maakte plaats voor de populariteit van Wild West-shows en rodeo's.
Bill Pickett vond 'bulldogging' uit, een rodeotechniek om een stuur naar de grond te worstelen. (Corbis) Bill Pickett, geboren in 1870 in Texas als voormalige slaven, werd een van de beroemdste vroege rodeo-sterren. Hij stopte met school om een ranchhand te worden en verwierf een internationale reputatie voor zijn unieke methode om zwerfkoeien te vangen. Gemodelleerd naar zijn observaties van hoe ranchhonden dwalend vee vingen, bestuurde Pickett een os door de lip van de koe te bijten en hem te onderwerpen. Hij voerde zijn truc uit, bulldogging of ossenworstelen genoemd, voor publiek over de hele wereld met de 101 Wild Ranch Show van Miller Brothers.
"Hij kreeg applaus en bewondering van jong en oud, van cowboy tot stadslui", merkt Katz op.
In 1972, 40 jaar na zijn dood, werd Pickett de eerste zwarte honoree in de National Rodeo Eregalerij, en rodeo-atleten concurreren nog steeds in een versie van zijn evenement vandaag. En hij was slechts het begin van een lange traditie van Afro-Amerikaanse rodeocowboys.
Ook liefde nam deel aan vroege rodeo's. In 1876 kreeg hij de bijnaam "Deadwood Dick" na deelname aan een touwwedstrijd in de buurt van Deadwood, South Dakota, na een bevalling. Zes van de deelnemers, waaronder Love, waren 'gekleurde cowboys'.
"Ik rende, gooide, vastgebonden, teugel, zadelde en monteerde mijn mustang in precies negen minuten vanaf de kraak van het pistool, " herinnerde hij zich. "Mijn record is nog nooit verslagen." Geen enkel paard gooide hem ooit zo hard als die mustang, schreef hij, "maar ik stopte nooit met mijn sporen in hem te steken en mijn quirt op zijn flanken te gebruiken totdat ik zijn meester bewees."
Zesenzeventig-jarige Cleo Hearn is een professionele cowboy sinds 1959. In 1970 werd hij de eerste Afro-Amerikaanse cowboy die een kalf-roping-evenement won bij een grote rodeo. Hij was ook de eerste Afro-Amerikaan die studeerde aan een rodeo-beurs. Hij speelde een cowboy in commercials voor Ford, Pepsi-Cola en Levi's en was de eerste Afro-Amerikaan die de iconische Marlboro Man afbeeldde. Maar het was niet altijd gemakkelijk om een zwarte cowboy te zijn - hij herinnert zich dat hij vanwege zijn race werd geblokkeerd om een rodeo te betreden in zijn geboortestad Seminole, Oklahoma.
"Vroeger lieten ze zwarte cowboys niet voor de menigte hangen", zegt Roger Hardaway, professor in de geschiedenis aan de Northwestern Oklahoma State University. "Ze moesten touw nadat iedereen naar huis ging of de volgende ochtend."
Maar Hearn liet hem niet stoppen om te doen waar hij van hield. Zelfs toen hij werd opgeroepen tot presidentiële erewacht van John F. Kennedy, bleef hij touwtrekken en trad hij op bij een rodeo in New Jersey. Na zijn afstuderen met een graad in bedrijfskunde aan de Universiteit van Langston, werd Hearn aangeworven om te werken bij de Ford Motor Company in Dallas, waar hij in zijn vrije tijd bleef concurreren in rodeo's.
In 1971 begon Hearn rodeo's te produceren voor Afro-Amerikaanse cowboys. Tegenwoordig werft zijn Cowboys of Color Rodeo cowboys en cowgirls uit verschillende raciale achtergronden. De tourende rodeo beschikt over meer dan 200 atleten die het hele jaar door op verschillende rodeo's concurreren, waaronder de bekende Fort Worth Stock Show en Rodeo.
Hoewel Hearn jonge cowboys en cowgirls wil trainen in de professionele rodeo-industrie, zijn de doelen van zijn rodeo tweeledig. "Het thema van Cowboys of Colour is dat we je opleiden terwijl we je vermaken", legt hij uit. "Laten we je vertellen wat de wonderbaarlijke dingen zwarten, Hispanics en Indianen deden voor de vestiging van het Westen die geschiedenisboeken hebben weggelaten."
Hoewel de krachten van modernisering de liefde uiteindelijk hebben geduwd uit het leven dat hij liefhad, dacht hij na over zijn tijd als een cowboy met liefhebberij. Hij schreef dat hij "ooit een dierbaar en liefdevol gevoel koesterde voor de oude dagen op het bereik van zijn spannende avonturen, goede paarden, goede en slechte mannen, lange ondernemende ritten, Indiase gevechten en vooral de vrienden die ik heb gemaakt en vrienden die ik hebben opgedaan. Ik roemde het gevaar, en het wilde en vrije leven van de vlaktes, het nieuwe land dat ik voortdurend doorkruiste en de vele nieuwe scènes en incidenten die voortdurend in het leven van een ruwe rijder opkwamen. "
Afro-Amerikaanse cowboys zijn misschien nog steeds ondervertegenwoordigd in populaire accounts van het Westen, maar het werk van wetenschappers zoals Katz en Hardaway en cowboys zoals Hearn houden de herinneringen en onmiskenbare bijdragen van de vroege Afro-Amerikaanse cowboys levend.
