Op een warme zomerdag in Philadelphia in 1776, vroeg in de greep van de Amerikaanse revolutie, worstelde Thomas Jefferson met de openingszinnen van een document dat broodnodige hulp zou bieden aan de omstreden kolonisten. Na meer dan een jaar oorlog met Groot-Brittannië was de militaire situatie verschrikkelijk. Zonder de directe tussenkomst van de Britse tegenstanders, Frankrijk en Spanje, konden de koloniën niet hopen te overwinnen tegen het superieure Britse leger en de marine. En dus stelde hij een beroep op Louis XVI van Frankrijk en Carlos III van Spanje - de Onafhankelijkheidsverklaring.
Amerikanen vieren daarom de vierde juli onder valse voorwendselen. Het standaardverhaal van de Onafhankelijkheidsverklaring gaat ongeveer als volgt: Kolonisten konden de onterechte wetten of belastingen van de Britse regering niet langer tolereren zonder vertegenwoordiging, dus het Tweede Continentale Congres stemde om een document samen te stellen waarin de noodzaak van onafhankelijkheid werd uitgelegd en de redenen voor de opstand.
Niets is verder van de waarheid verwijderd.
Brothers at Arms: Amerikaanse onafhankelijkheid en de mannen van Frankrijk en Spanje die het hebben gered
Het onvertelde verhaal over hoe het succes van de Amerikaanse revolutie afhing van substantiële militaire hulp door Frankrijk en Spanje, en de revolutie plaatst in de context van de wereldwijde strategische belangen van die naties.
KopenDe kolonisten hadden al besloten zich los te maken van de Britse overheersing. Aangemoedigd door de veldslagen in Lexington en Concord en ervan overtuigd dat de voortdurende oorlog Amerika onherroepelijk had gescheiden van Groot-Brittannië, stuurden koloniale regeringen afgevaardigden naar het Continentale Congres met instructies om "onmiddellijk het Britse juk af te zetten" en "in te stemmen met de afgevaardigden van de andere koloniën bij het verklaren van onafhankelijkheid ”.
Maar tot nu toe was de Amerikaanse natie verbluffend niet in staat om voor zichzelf te zorgen, als een opstandige adolescent die afscheid neemt van zijn familie zonder een cent op zijn naam te zetten. Het had geen marine, weinig artillerie en een haveloos leger en militie zonder zelfs het meest basale ingrediënt van moderne oorlogvoering: buskruit. Kort na de Slag om Bunker Hill merkte Benjamin Franklin op dat 'het leger geen vijf rondes poeder per man had. De wereld vroeg zich af dat we zo zelden een kanon afvuurden; we konden het niet betalen. 'Amerika had bondgenoten nodig - en het had hen snel nodig.
Jefferson wist dat noch de Franse, noch de Spaanse koning partij zouden kiezen in een Britse burgeroorlog. Om bondgenoten in te schakelen, moest Amerika aantonen dat het een onafhankelijke natie was die tegen een gemeenschappelijke Britse vijand vocht. Jefferson's brief, waarin duidelijk wordt gesteld dat "deze Verenigde Koloniën, en van rechtswege Vrije en Onafhankelijke Staten zouden moeten zijn", was een gegraveerde uitnodiging aan Frankrijk en Spanje, waarin hen werd gevraagd om samen met de Amerikanen ten strijde te trekken. Het werd goedgekeurd door het Tweede Continentale Congres op 4 juli, een donderdag, en de volgende dag gedrukt. Tegen maandag had het Congres kopieën geplaatst aan boord van een snel schip op weg naar Frankrijk, met instructies voor Silas Deane, de Amerikaanse gezant in Parijs, om "het stuk onmiddellijk aan het Hof van Frankrijk mee te delen en kopieën ervan naar het [Hof van Spanje te sturen" ]”. En hoewel het document bekend werd als de Onafhankelijkheidsverklaring, verklaarde het ook de afhankelijkheid van de kolonisten van zowel Spanje als Frankrijk.
De verklaring was niet bedoeld voor George III - de Britse monarch had de boodschap al gekregen. In oktober 1775 vertelde hij het Parlement dat de opstand "duidelijk wordt voortgezet met het doel een onafhankelijk imperium op te richten." Evenmin was de verklaring in de eerste plaats bedoeld om de Amerikaanse kolonisten te steunen voor de zaak van onafhankelijkheid - zij hadden hun afgevaardigden al opgedragen te stemmen voor scheiding.
Het idee van een document om formeel onafhankelijk te verklaren was ongekend; geen enkele vorige natie die in opstand was gekomen tegen haar moederland, zoals de Nederlandse Republiek meer dan een eeuw eerder tegen Spanje deed, moest haar bedoelingen schriftelijk bekendmaken.
Frankrijk en Spanje hadden al lang verwend met een rematch met Groot-Brittannië, en Amerika wist het. Tijdens de Zevenjarige oorlog tegen Groot-Brittannië, die eindigde in 1763, verloor Frankrijk Canada en zijn centrale politieke positie in Europa en Spanje gaf zowel Florida als zijn dominantie over de Golf van Mexico op. Amerikaanse onafhankelijkheid was een middel om de Britse overheersing in Europa en daarbuiten te verzwakken.
Beide landen hadden al in het geheim wapens en kleding verstrekt aan de opstandige Amerikaanse koloniën. Zelfs vóór Lexington en Concord ruilden door de overheid gesteunde handelaren uit beide landen Europese dekens, buskruit en musketten voor Amerikaanse tabak, walvisolie en kabeljauw. Maar dekens en musketten alleen zouden nooit genoeg zijn tegen de Britse aanval; om te overleven had Amerika de volledige militaire macht van Frankrijk en Spanje nodig.
In januari 1776 maakte de politieke theoreticus Thomas Paine het verband tussen een schriftelijke verklaring van onafhankelijkheid en een potentiële militaire alliantie expliciet in zijn bestseller Common Sense . "Alles wat goed is of natuurlijk pleit voor afscheiding, " smeekte hij. "HET IS TIJD OM TE DELEN". Frankrijk noch Spanje zou bereid zijn om Britse onderdanen te helpen, waarschuwde hij. "De gewoonte van alle rechtbanken is tegen ons, en zal dat blijven, totdat we door onafhankelijkheid onafhankelijk worden van andere naties."
Het effect van Paine's woorden was bijna onmiddellijk. Binnen een paar weken na de publicatie namen koloniale leiders zoals Richard Henry Lee en Samuel Adams zijn oproep op. Zelfs Massachusetts-afgevaardigde John Adams, normaal gesproken op zijn hoede voor alle buitenlandse verwikkelingen, gaf toe dat "we moeten worden gedreven door de noodzaak om onszelf onafhankelijke staten te verklaren, en van verdragen die aan Frankrijk en Spanje worden voorgesteld ... we zijn bedroefd vanwege gebrek aan artillerie, wapens, munitie, kleding ”.
Op 7 juni 1776 stond Richard Henry Lee voor het Continentale Congres en bewoog dat de kolonisten 'de meest effectieve maatregelen nemen voor het vormen van buitenlandse allianties'. Terwijl het congres over de resolutie van Lee debatteerde, werd een kleine commissie gevormd om de verklaring op te stellen. Ze kozen Thomas Jefferson als auteur. Met weinig richting of tijd over, Jefferson's genie was het document te transformeren van een noodsignaal in een van de meest opmerkelijke documenten van het Verlichtingsdenken - een document dat zijn roep om onafhankelijkheid baseerde op principes van vrijheid, gelijkheid en natuurlijke rechten.
Aan het einde van de Verklaring gleed Jefferson in een passage op maat gemaakt voor Frankrijk en Spanje: “En voor de ondersteuning van deze Verklaring, met een sterke afhankelijkheid van de bescherming van de goddelijke Voorzienigheid, beloven wij elkaar onze levens, onze fortuinen en onze heilige eer. 'Met andere woorden:' We hebben alles op het spel gezet om deze oorlog te winnen. Zonder een militaire alliantie is er geen hoop dat we door kunnen gaan. Kom ons alsjeblieft te hulp.
En dat deden ze. Binnen een jaar ondertekende Frankrijk verdragen met de jonge Amerikaanse natie die hen automatisch in oorlog bracht met Groot-Brittannië. Een jaar daarna voegde Spanje zich bij Frankrijk in de strijd, hoewel het nooit formeel verbonden was met de Verenigde Staten. Samen veranderden ze een regionaal conflict in een wereldoorlog die Britse troepen uit Amerika afvoerde. Spanje verwoestte uiteindelijk Florida uit Groot-Brittannië en Franse troepen vochten schouder aan schouder met Amerikanen in Yorktown, waardoor het conflict effectief werd beëindigd.
De Onafhankelijkheidsverklaring markeert daarom de Verenigde Staten als een natie die is opgericht als onderdeel van een internationale alliantie - en zonder de noodzaak om zijn succes op twee toekomstige bondgenoten te vestigen, zou een van de belangrijkste oprichtingsdocumenten van de Verenigde Staten nooit hebben bestaan.
