"Nooit vergeten", lezen de bumperstickers en T-shirts na 11 september 2001. Maar er was een andere terroristische aanval op de Verenigde Staten die later die maand begon, de miltvuuraanvallen die zich via de US Mail verspreidden, voedden zo'n complexe FBI onderzoek en resulteerde in zo'n verwarrend resultaat dat veel Amerikanen de details uit het oog hebben verloren.
gerelateerde inhoud
- Hoe het bloed van Schaap heeft geholpen deze gekke negentiende-eeuwse ziektetheorie te weerleggen
- Anthrax Letters, nu te zien, vertegenwoordigen de ernstige bedreigingen van het postkantoor
De eerste vijf besmette brieven werden op 18 september 2001 in een brievenbus in Trenton, New Jersey gedeponeerd. Het kostte die enveloppen met hun lading bruine, bruine miltvuur dagen om op de adressen van de grote nieuwsuitzendingen aan te komen.
NBC, CBS, ABC, The New York Post en The National Enquirer lijken alle vreemde leveringen aanvankelijk te hebben genegeerd. Het was pas begin oktober dat het eerste slachtoffer, Robert Stevens, een foto-editor van het bedrijf dat de Enquirer bezat, in het ziekenhuis werd opgenomen en de diagnose miltvuur kreeg.
In het begin verbond niemand de vreemde inhoud van de enveloppen met ziekte. Regeringsfunctionarissen hebben de mogelijkheid voorgehouden dat dit het werk van een terrorist was. "Het is een op zichzelf staand geval en het is niet besmettelijk, " zei Tommy G. Thompson, toenmalig minister van Volksgezondheid en Human Services, tijdens een briefing van het Witte Huis op 4 oktober. "Er is geen bewijs van terrorisme."
"Anthrax gebeurt, " zei een woordvoerster van het North Carolina Department of Health and Human Services.
Regeringsfunctionarissen hielden vast aan deze positie, zelfs toen anthrax-paniek een natie veegde die wachtte (en misschien nog steeds) wacht op een tweede schoen na 9/11. Mensen begonnen Cipro aan te leggen, een antibioticum dat meestal wordt aanbevolen voor de behandeling van miltvuur. Er werd gepraat over de mogelijkheid van een grootschalige miltvuuraanval. Wat als het verspreid was over een stad? In het ventilatiesysteem van een wolkenkrabber geblazen?
Verrassend genoeg werden de originele miltvuurbrieven niet vernietigd. Na een grondig ontsmettingsproces zijn verschillende brieven uitgeleend aan het Smithsonian's National Postal Museum in Washington, DC en zijn te zien in de tentoonstelling "Behind the Badge: The US Postal Inspection Service."
"We hebben brieven aan senatoren Patrick Leahy en Tom Daschle en Tom Brokaw (enveloppen en brieven) in bruikleen van de FBI", zegt Nancy Pope, hoofdcurator van de geschiedenisafdeling van het museum. "Vanwege hun uiterst kwetsbare staat hebben we ze in een speciaal geval dat alleen oplicht wanneer een bezoeker het activeert en slechts één tegelijk weergeven."
Het museum toont ook de brievenbus waarin de terrorist de brieven plaatste, evenals een Amerikaanse vlag die had gehangen in een postverwerkings- en distributiecentrum waar twee postmedewerkers, Joseph Curseen, Jr. en Thomas Morris, Jr., fataal waren besmet.
De kwestie van terrorisme werd zonder twijfel opgelost toen een tweede mailing van miltvuur enveloppen werd gericht aan het paar senatoren, waaronder toenmalig meerderheidsleider Tom Daschle (DS.D.) met een korte, handgeschreven brief waarin beroemd de regel, "we hebben deze miltvuur."
De brief aan Daschle werd op 15 oktober geopend door stagiair Grant Leslie, die nu directeur is van een lobbybedrijf.
"Het leek op babypoeder, " zei Leslie in een interview op het PBS-programma, "Frontline." "Ik droeg een donkergrijze rok en zwarte schoenen, en je kon het zien, gewoon levendig, op de donkere kleuren."
Leslie was het eerste slachtoffer dat een meer verfijnde versie van de poedervormige miltvuur zag die gemakkelijk kon worden ingeademd. Ze werd behandeld met antibiotica en werd niet ziek. Maar in totaal 22 mensen werden ziek met miltvuur en vijf stierven.
Nu het niet te ontkennen was dat terroristische miltvuuraanvallen aan de gang waren, begon een milde paniek. Grote hoeveelheden post werden in quarantaine geplaatst door de United States Postal Service omdat sommige postmedewerkers besmet raakten. Cheques, rekeningen, brieven en pakjes kwamen gewoon niet meer binnen. Voor veel mensen en bedrijven die zich tegen de culturele verschuiving naar e-mail hadden verzet, was dit het moment dat hen online duwde.
Zelfs toen de post weer begon te bewegen, waren veel Amerikanen te bang om een envelop te openen met een retouradres dat ze niet herkenden. Bedrijven en overheidsinstanties kochten handschoenenkasten om werknemers in staat te stellen e-mail te openen zonder contact op te nemen met de inhoud. De toenmalige redacteur van Smithsonian Magazine, Carey Winfrey, moest de lezers geruststellen: "Wees niet bang", schreef hij in 2002, "het tijdschrift zelf wordt rechtstreeks naar onze abonnees gestuurd vanuit onze drukkerij in Effingham, Illinois."
Met een tussentijdse verkiezing op slechts enkele weken, zetten ambtenaren in het Bush Witte Huis FBI-directeur Robert Mueller onder druk om Osama bin Laden publiekelijk de schuld te geven. Die theorie viel plat. Gewapende anthrax die infecties door de longen kan veroorzaken, is een geavanceerde stof die geavanceerde laboratoria en zeer gespecialiseerde wetenschappelijke vaardigheden vereist. Het had niet in een grot in Afghanistan kunnen worden gemaakt.
Andere onderzoekers en politici probeerden de schuld te leggen aan de regering van Saddam Hussein in Irak. Sommige mensen stelden zich een eenzame dader van het type unibomber voor.
Ondertussen bevond de thrash-metalband 'Anthrax' zich in een ongemakkelijke positie. Ze gebruikten de naam al sinds 1981 zonder controverse, maar werden in de media aangevallen omdat ze er ongevoelig uitzagen. De band heeft een persbericht uitgegeven waarin wordt gesuggereerd dat ze hun naam wijzigen in "Basket Full Of Puppies".
Vóór de tragedie van 11 september was het enige enge ding over Anthrax ons stoute haar in de jaren 80 en de albumhoes "Fistful Of Metal". De meeste mensen associeerden de naam Anthrax met de band, niet de kiem. Nu, in de nasleep van die gebeurtenissen, symboliseert onze naam angst, paranoia en dood. Plots is onze naam niet zo cool.
In de hoop iedereen te helpen die op internet zoekt voor medisch advies over miltvuur, hebben ze ook de website van de band (anthrax.com) tijdelijk gewijzigd om informatie te bevatten over de verspreiding en behandeling van miltvuur.
Copycat hoax-brieven werden verzonden, maar de brieven aan de Senaat waren de laatste echte antrax-mailings. Niemand wist dit toen. Jaren van openbare paranoia over de post zouden volgen, die geleidelijk afnamen naarmate nieuwe gevallen niet uitkwamen en een oorlog in Irak zorgde voor nieuwe problemen voor Amerikanen.
Tijdens een zevenjarig onderzoek kwam uiteindelijk een hoofdverdachte naar voren. Bruce Edwards Ivins, een onderzoeker van de overheid naar biologische afbraak die werkte met miltvuur. Hij pleegde zelfmoord in juli 2008. Kort daarna legde het ministerie van Justitie de overtuigende zaak uit die ze tegen hem hadden willen instellen.
Vreemd genoeg was het archief van de overheid van miltvuurmonsters dat snel een genetische link had kunnen aantonen met de miltvuur die bij de aanvallen werd gebruikt, onmiddellijk nadat de eerste infectie was ontdekt, vernietigd.
Veel van de slachtoffers van de miltvuuraanvallen waren postmedewerkers die werden blootgesteld aan de poedervormige miltvuur terwijl de enveloppen door sorteermachines bewogen. Meer dan elke andere groep in Amerika werden postmedewerkers geterroriseerd door de aanvallen van Ivins. De rest van ons zou ervoor kunnen kiezen om geen post te verwerken. Postbeambten moesten er acht uur per dag door omgeven.
Terwijl de aanslagen van 9/11 worden uitgelegd aan nieuwe generaties Amerikanen, wordt het verhaal van de miltvuuraanvallen niet op school onderwezen en zal dat waarschijnlijk ook nooit worden. Zeker veel minder mensen stierven aan miltvuur dan door gekaapte vliegtuigen, maar de miltvuurbrieven veroorzaakten een nationale paniek die iedereen in Amerika meer dan een jaar voelde. Het was een groot deel van de naoorlogse sfeer van voorgevoel en paranoia die, in alle eerlijkheid, misschien de meesten van ons wilden vergeten.
De tentoonstelling "Behind the Badge: The US Postal Inspection Service" is voor onbepaalde tijd te zien in het National Postal Museum in Washington, DC
