Tot nu toe is één ding duidelijk: Moke is een prater. Terwijl hij 15 weken oud is, oefent de westelijke laaglandgorilla van de Nationale Dierentuin steeds meer zijn onafhankelijkheid uit. Moke is al begonnen met experimenteren met nieuw voedsel en speelgoed en neemt letterlijk stappen om te integreren in de sociale hiërarchie van zijn troep.
Moke's geboorte aan nieuwe moeder Calaya op 15 april 2018 markeerde de eerste aankomst van een gorilla-baby in de dierentuin in negen jaar. Westerse laaglandgorilla's in West-Centraal-Afrika hebben de afgelopen decennia geleden onder de gevolgen van stroperij, ziekte en habitatverlies. Ongeveer tien jaar geleden werd de soort vermeld als ernstig bedreigd - een status die alleen werd verkregen door wezens die meer dan 80 procent van hun populatie binnen drie generaties hebben verloren. Natuurbeschermers maken zich zorgen dat de toekomst van gorilla's somber kan zijn als de huidige snelheden van klimaatverandering en de aantasting van agrarische grenzen aan natuurlijke habitats aanhouden.
In het licht van deze inzet, werd het nieuws van Calaya's zwangerschap, aangekondigd afgelopen najaar, verwelkomd met vreugde, opwinding en een vleugje angst. Houders van dierentuinprimaten hielden Calaya nauwlettend in de gaten tijdens haar negen maanden van de zwangerschap en voerden bekende procedures uit, zoals frequente echo's om de status van de groeiende foetus te volgen.
Calaya, die haar 16e verjaardag nadert, verwekte Moke met haar partner, de 26-jarige Baraka, die zelf in april 1992 in de National Zoo werd geboren. Vanaf het moment dat Calaya in 2015 in de Zoo aankwam, werd Baraka naar verluidt "geslagen" "- een meevaller voor natuurbeschermers die maandenlang de compatibiliteit van het paar hadden geëvalueerd via een matchmaking-algoritme dat was ontwikkeld als onderdeel van het Gorilla Species Survival Plan. De wiskunde van het aantrekken van primaten is begrijpelijkerwijs complex - rekening houdend met veel meer dan wat beschikbaar is op Tinder - en verwerkt factoren zoals leeftijd, gezelligheid, genetica en persoonlijkheidskenmerken. Volgens het algoritme zijn Calaya en Baraka een ideale match. En vanaf de eerste dag was het duidelijk dat het harde werk zijn vruchten had afgeworpen: Baraka kon zijn nieuwe liefdesliefde niet afhouden - een duidelijke veeg naar rechts.
Moke is het eerste kind van het paar. In de weken voorafgaand aan zijn geboorte, heeft Zoo-personeel Mandara getraind, een ervaren moeder die met succes zes van haar eigen zuigelingen heeft opgevoed, als een mogelijk pleeggezin voor het geval Calaya niet bereid was voor haar kind te zorgen - af en toe een zorg voor moeders die voor het eerst moeder werden . Baraka zelf, hoewel geboren uit een gorilla genaamd Haloko, werd door Mandara opgevoed in draagmoederschap. Maar dat is niet het geval geweest met Calaya, die al snel alle angsten wegnam met haar aandacht voor Moke. De twee blijven een gezonde, liefdevolle relatie hebben.
Moke's onstuimige persoonlijkheid begint al door te schijnen: hij is vroegrijp, vocaal en vertederend veeleisend. Curatoren zijn verheugd om te ontdekken dat hij al op zijn naam reageert, en pantomimes toont vroege dominantie voor zijn moeder. Af en toe, wanneer Moke Calaya's beschermende greep wil ontvluchten, zal hij mopperen en nadrukkelijk knagen aan haar handen en voeten - duidelijke tekenen van zijn voorliefde voor 'sass', zegt primaathouder Melba Brown.
Eind juni zette Moke zijn eerste zelfverzekerde, maar wiebelige stappen. Hoewel ze Moke nog steeds op haar rug berijdt, heeft Calaya haar zoon zachtjes aangemoedigd om alleen te verhuizen. Brown vindt Calaya's geduldige pedagogie betoverend: wanneer Moke voorzichtig naar zijn moeder stapt, zal ze achteruit gaan en hem aanmoedigen om de kloof opnieuw te overbruggen.
In de weken daarna is Moke naar nieuwe hoogten geklommen - letterlijk. Een favoriet tijdverdrijf van hem lijkt de muren van de gorilla-omheining te beklimmen, soms oplopend tot 10 voet onder het waakzame - en soms verwijtende - oog van Calaya. "Ze is nog steeds erg beschermend voor hem", zegt Brown. “Hoewel hij echt zo geavanceerd lijkt voor zoiets kleins. Zijn coördinatie heeft nog wat werk nodig, maar binnen de kortste keren zal hij rond de tentoonstelling rennen en spelen met de andere gorilla's. '
Moke's vroege uitstapjes zijn doordrenkt van vertrouwen, maar hij zal het teken van kinderschoenen dragen totdat hij van zijn moeder is gespeend: een plukje wit haar op zijn achterwerk. Bij gorilla-troepen helpt deze badge moeders om hun nakomelingen te identificeren en andere leden van de groep te herinneren aan de jeugdstatus van de jongere.
Met zijn gewelddadige inslag neemt Moke zijn moedwillige, 'no-nonsense' moeder aan, zegt Brown. Hoewel nog steeds een van de nieuwste gorilla's van de dierentuin, beweerde Calaya in 2015 snel dominantie over andere vrouwtjes. Tot de geboorte hield Calaya vastberaden afstand tussen zichzelf en de 36-jarige Mandara en haar negen-jarige dochter, Kibibi. Maar Moke heeft Calaya, Baraka, Mandara en Kibibi - met de toevoeging van Moke, een troep met vijf leden - dichter bij elkaar gebracht. "Hij heeft gewerkt als een lijm voor het trio van vrouwen, " zegt Brown. Moke is zelfs begonnen Mandara en Kibibi voorlopig te benaderen, hoewel het naar Calaya's oordeel blijft wanneer - en hoe abrupt - deze interacties eindigen.
Ondanks alle uiterlijke norsheid van Calaya is ze een tedere en toegewijde moeder gebleken. "Ze heeft een ruwe kant, maar ook een zeer zachte kant, " legt Brown uit. 'En je kunt haar enorme genegenheid voor Moke zien, alleen in haar zachte aanrakingen en zelfs in hoe ze naar hem kijkt. Het is heel lief om de band tussen die twee te zien. '
Bovendien is er langzaam een relatie ontstaan tussen Moke en zijn vader Baraka. Hoewel mannelijke gorilla's zich meestal niet rechtstreeks bezighouden met kinderopvang, is de Silverback-leider van de groep bijna alle nakomelingen van een troep en zal hij af en toe zachtjes spelen. Baraka's serene geduld is de folie voor Calaya's assertieve openhartigheid - maar beide ouders zijn buitengewoon zachtaardig met Moke. Brown vertelt over een korte ontmoeting tussen vader en zoon, waarbij Moke naar Baraka liep, die gehurkt zat om het kind met zijn lippen te borstelen. Op zijn beurt legde Moke een kleine hand op Baraka's hoofd. Terwijl Moke de komende maanden blijft groeien, kan hij ondeugend worden rond zijn vader, en de twee zullen zelfs spelenderwijs worstelen.
Na de geboorte van Moke keerde Calaya terug naar het voorbehoedsmiddel dat alle vrouwelijke gorilla's van de dierentuin momenteel volgen; het zal waarschijnlijk enkele jaren duren voordat ze weer zwanger wordt, een periode van bevalling die ook typerend is voor wilde gorilla's. Voorlopig is de aandacht van Calaya volledig gericht op Moke, die tot ongeveer vier jaar van haar zal blijven drinken. In de tussentijd is de drie en een halve maand oud echter begonnen zijn smaak voor vast voedsel te ontwikkelen, af en toe knaagend aan bladeren van sla of handenvol hooi met de negen tanden die onlangs uit zijn tandvlees zijn losgebarsten.
Brown en de rest van het personeel van de dierentuin zijn gestimuleerd door de hernieuwde belangstelling van het publiek voor de gorilla-tentoonstelling sinds de geboorte van Moke, en ze heeft hoge verwachtingen dat de capriolen van de baby het bewustzijn van het lot van de gorilla's in het buitenland zullen vergroten. "Het is echt heel spannend, " zegt Brown. "Moke dient letterlijk als een gorilla-ambassadeur."
Patroons in de dierentuin kunnen Moke en de rest van zijn troep bezoeken, evenals vrijgezelbroers Kwame en Kojo, in de Smithsonian's National Zoo in Washington, DC of de voortgang van Moke volgen op Twitter met behulp van de hashtag #GorillaStory. Een geweldige aapbewaarder zal elke dag om 11.30 uur beschikbaar zijn in het Great Ape House van de dierentuin om vragen te beantwoorden.
