Sinds 1976 huisvest de Pioneers of Flight Gallery van het National Air and Space Museum geliefde vliegtuigen zoals Lockheed Vega van Amelia Earhart en Lockheed Sirius van Charles en Anne Morrow Lindbergh. Maar na meer dan 30 jaar tentoongesteld, besloten museumpersoneel in 2009 dat de vliegtuigen en de tentoonstelling een opknapbeurt konden gebruiken. Een donatie van $ 10 miljoen van de Conrad N. Hilton Foundation heeft het werk op gang gebracht.
De nieuwe Barron Hilton Pioneers of Flight Gallery opent morgen (er is ook een online tentoonstelling beschikbaar). Het geeft een frisse kijk op wat curator Peter Jakab 'de adolescentie van de luchtvaart' noemt, de middelste periode in de geschiedenis van de vlucht toen het werk van de vroege pioniers 'volwassen werd en zijn weg vond'.
Er waren in deze periode veel primeurs: de eerste transcontinentale vlucht in 1911 (Calbraith Perry Rodgers in de Wright X Vin Fiz ), de eerste rond de wereldvlucht in 1924 (leden van het Amerikaanse leger in de Douglas World Cruiser Chicago ) en eerste vrouw die solo over de Atlantische Oceaan vloog in 1932 (Amelia Earhart in de Lockheed Vega). 'Luchtvaartkoorts', zeggen de curatoren, raasde over de hele wereld, vooral in de Verenigde Staten. In 1938 hadden 25.000 mensen een vliegbrevet vergeleken met 1500 mensen slechts tien jaar eerder.
"Elk van deze objecten vertegenwoordigt boeiende menselijke verhalen", zei Jakab dinsdag in een media-preview. "Iemand heeft het ontworpen. Iemand heeft het gebouwd. Het getest. Vloog het. Verkocht het. Of bouwde er een bedrijf omheen. En het is op dit kruispunt van hardware en mensen waar musea ertoe doen."
In de jaren twintig en dertig trok het publiek evenveel belangstelling voor de vliegtuigen als de piloten die ermee vlogen. Earhart werd vooral een populair cultuuricoon en leidde haar eigen kleding- en bagagelijnen tot groot succes en verdedigde de maatschappelijke vooruitgang van vrouwen in verschillende arena's. "De eerste Pioneers of Flight-tentoonstelling sprak niet altijd over de piloten", zegt curator Dorothy Cochrane. "De nieuwe tentoonstelling stelt ons echt in staat onze missie als museum uit te werken."
De Pioneers of Flight-galerij is thematisch verdeeld, met paragrafen over militaire en civiele luchtvaart, Afro-Amerikaanse betrokkenheid bij de vlucht en het begin van raketten. Naast de grote vliegtuigen hebben curatoren persoonlijke objecten gebruikt om het verhaal van de vliegers en hun carrière te vertellen. Onder deze artefacten zijn een paar sneeuwschoenen die Charles en Anne Morrow Lindbergh hebben ingepakt voor hun vlucht over het Noordpoolgebied in 1933 om mogelijke commerciële routes voor Pan Am te verkennen die nog steeds in gebruik zijn. (Zoek een artikel in het januari-nummer van het Smithsonian magazine).
Een van de favoriete objecten van Cochrane is de trofeeënkast van Amelia Earhart, die echtgenoot George Putnam met de hand had gemaakt om drie van de meest baanbrekende missies van de piloot te vertegenwoordigen. In de beginjaren van de vlucht concentreerden zowel de militaire als de burgerluchtvaart zich hoofdzakelijk rond trofeeën, die werden toegekend voor "primeurs" in luchtvaart- en hogesnelheidsvluchten langs een aangewezen koers. Er was zelfs een Pulitzer-prijs voor de luchtvaart, die een hogesnelheidsvlucht bevorderde.
De nieuwe tentoonstelling bevat ook enkele van de technologische ontwikkelingen die de afgelopen 30 jaar zijn gemaakt terwijl de vliegtuigen te zien waren (dwz computers). Met één digitale interactieve kunnen bezoekers kiezen welke apparatuur ze meenemen met de Lindberghs tijdens hun vlucht naar het Noordpoolgebied. Een deel van de donatie van de Hilton Foundation is ook gegaan naar de financiering van een educatief programma voor jonge kinderen in de galerij, waar kinderen een poppenspel kunnen opzetten, met pilootpoppen kunnen spelen en meer.
De tentoonstelling, zegt Jakab, vertelt een universeel verhaal. "Om de verhalen te kennen van de mannen en vrouwen die deze machines hebben ontworpen, gebouwd en gevlogen, is in zekere mate de geschiedenis van ons als volk kennen, en op zijn beurt beginnen we onszelf te leren kennen."
