Voor de meeste mensen is omringd door teken het spul van nachtmerries, maar bij de Amerikaanse National Tick Collection is een toevloed van spinachtigen de norm. De collectie, die is ondergebracht op de Georgia Southern University-campus in Statesboro, Georgia, wordt beschouwd als de grootste continu samengestelde verzameling teken ter wereld. De telling van de collectie zweeft op meer dan een miljoen exemplaren en blijft groeien.
Sinds 1990 is de collectie, die toebehoort aan het Smithsonian's National Museum of Natural History, langdurig in bruikleen bij de universiteit vanwege de sterke focus op de studie van entomologie. Dankzij de locatie op de campus is het direct beschikbaar voor studenten, onderzoekers en het publiek om te bekijken en te studeren (de verzameling van griezelige crawlies is vooral populair bij lokale basisschoolgroepen). De uitgebreide reeks exemplaren van de collectie bevat teken die alle zeven continenten vertegenwoordigen (ja, dit geldt ook voor Antarctica, waar teken zijn gevonden die smullen van het bloed van zeevogels) en bijna alle ongeveer 860 bekende soorten teken die over de hele wereld worden gevonden. En er is één persoon in het bijzonder die een encyclopedische kennis heeft van elk aspect van de collectie: Lorenza Beati.
De afgelopen 13 jaar heeft Beati gediend als curator van de collectie. (Ze is ook professor in de biologie aan de universiteit en heeft een groot deel van haar carrière besteed aan het bestuderen van de taxonomie van teken en hoe deze ziekten overdragen op mens en dier.) In haar rol heeft ze de taak de collectie te onderhouden, die zorgvuldig is gerangschikt in metaal kasten in het Math and Physics Building van de universiteit. Op het eerste gezicht lijkt de collectie niet veel, maar in elk van de laden van de kast bevinden zich tientallen flessen, elk gevuld met ethanol om de delicate specimens te helpen bewaren, die in de heldere alcohol zijn gesuspendeerd. Elke fles heeft een streepjescode om relevante informatie over dat exemplaar bij te houden, zoals wanneer en waar het werd gevonden, wat voor soort het is en eventuele ziekten die ermee verband houden. Naast de individuele teken, bevat de collectie ook 125.000 accessoires die bestaan uit meerdere teken die samen zijn ontdekt tijdens offsite veldwerk, plus een uitgebreide bibliotheek met boeken en monografieën met betrekking tot het onderwerp teken.
Tekenmonsters in potten (US National Tick Collection) "De collectie is meer dan 100 jaar oud", zegt Beati. "Wat het uniek maakt uit andere tekenverzamelingen, is dat het al die jaren continu is samengesteld en nooit is vergeten in een kelder ergens stof te verzamelen."
Voordat hij landde in zijn huidige tijdelijke thuis aan de universiteit, veranderde de collectie meerdere keren van eigenaar, met een begin daterend uit het begin van de 20e eeuw toen patholoog Howard T. Ricketts ontdekte dat een bepaalde soort teken ( Rickettsia rickettsia) verantwoordelijk was voor het overbrengen van ziekteverwekkers voor mensen, in dit geval zag Rocky Mountain koorts. Van daaruit verhuisde het naar het Departement Entomologie en Zoölogie van Montana State College (nu Montana State University) terwijl Ricketts onderzoek in de staat deed voordat hij in 1931 werd overgedragen aan Rocky Mountain Laboratories, onderdeel van de National Institutes of Health (NIH) . Het bleef daar tot 1983 toen Rocky Mountain Laboratories het schonk aan het National Museum of Natural History, dat het momenteel aan Georgia Southern University leent.
Dankzij voortdurende acquisities en actief veldwerk voegen Beati en haar team voortdurend nieuwe exemplaren toe aan de collectie, die ongeveer 96 procent van de teken soorten over de hele wereld vertegenwoordigt. Er zijn echter enkele soorten die misschien nooit worden toegevoegd.
De collectie is zorgvuldig gerangschikt in metalen kasten in het Math and Physics Building van de universiteit. (Amerikaanse nationale tekenverzameling) "In sommige delen van Azië kunnen we [monsters] niet het land uit krijgen [vanwege regelgeving] - bijvoorbeeld China, " zegt ze. "Tachtig jaar geleden verzamelden mensen wat ze wilden en brachten ze exemplaren mee naar huis, maar dat is niet langer het geval."
En de variëteit aan exemplaren is slechts één kenmerk van de collectie, die alles omvat, van de gewone Amerikaanse hondenteken ( Dermacentor variabilis ) tot de winterteken ( Dermacentor albipictus ). Het bevat ook teken die een soort historische betekenis hebben.
'We hebben een teek die is gevonden bij de hond van president Teddy Roosevelt', zegt ze.
In de loop der jaren is de collectie ook een belangrijke bron gebleven voor onderzoekers om meer te leren over de overdracht van verschillende ziekten van teken op mens en dier. Onlangs heeft met name één teek krantenkoppen verzameld. Bekend als de Aziatische langhoornige teek ( Haemaphysalis longicornis ), is deze invasieve soort gevonden in negen staten in het oosten van de Verenigde Staten sinds hij het westelijk halfrond bereikte in 2017. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) zijn er gevallen geweest, buiten de Verenigde Staten, waar beten mensen en dieren erg ziek hebben gemaakt.
"Onderzoek heeft aangetoond dat het speeksel van deze soort teken bij mensen een reactie kan veroorzaken en ervoor kan zorgen dat ze een vleesallergie ontwikkelen", zegt Floyd W. Shockley, de collectiesbeheerder van de afdeling Entomologie van het National Museum of Natural History. "We zijn niet helemaal zeker hoe het naar de Verenigde Staten is gekomen, maar we denken dat het een rit op vee, zoals vee of schapen, heeft moeten liften."
Voortdurend onderzoek naar de Aziatische langhoornige teek en het gebruik van de middelen die worden aangeboden door de Amerikaanse National Tick Collection brengt wetenschappers een stap dichter bij het begrijpen van deze soort en welke bedreigingen het voor mensen in de toekomst zou kunnen hebben.
"Door tekenspeeksel te bestuderen en hoe het de groei van virussen bevordert, " zegt Shockley, "kunnen we een beter begrip krijgen van virale overdrachten van andere ziekten - zelfs ziekten die niet noodzakelijk door teken worden overgedragen - en hoe virussen zich over de hele linie verspreiden."
Rondleidingen door de Amerikaanse National Tick Collection zijn beschikbaar op afspraak. Om een rondleiding te plannen
