Bezoekers van de Smithsonian musea die de National Mall omringen, kunnen verrast zijn om te horen dat de instelling zoveel meer te bieden heeft. Weggestopt achter tentoonstellingen en genesteld in gebouwen ver van het centrum van DC, bestuderen wetenschappers alles van dinosaurussen tot de materialen die worden gebruikt in Khmer-stenen sculpturen. Aan de Chesapeake Bay in Maryland vind je het Smithsonian Environmental Research Center (SERC), dat zich richt op ecosysteemwetenschap, inclusief onderzoek naar klimaatverandering, visserij, bosecologie, invasieve soorten en watervervuiling. Natuurlijk houden ze daar van wetenschap - dat is wat ze doen. En toen ik de Why I Like Science-serie begon, wilden verschillende mensen bij SERC je vertellen waarom ze doen wat ze doen:
Kristen Minogue, wetenschapsschrijver en coördinator mediarelaties
Opgroeiend zag ik wetenschap vooral als een reden om vies te worden. Ja, ik vond het leuk om te leren over de vormen van verschillende boombladeren, de levenscycli van sterren en de supersnelle vorming van obsidiaan in een vulkaanuitbarsting. Maar voor een goed opgevoed meisje in een buitenwijk van Midwest, gaf de wetenschap me iets dat ik nergens anders kon vinden: een excuus om doorweekt, modderig, met gras gekleurd of al het bovenstaande te krijgen zonder mezelf aan iemand uit te leggen.
Het betekende dat ik graag een nacht lang elke nacht door de sneeuw zou rennen voor een astronomieproject van de zevende klas. Ik zou speleologie studeren in een voorbereidingskamp van drie weken op de universiteit, omdat studenten die zich bezighielden met grotwetenschap terugkwamen met hun kleren bedekt met modder, die later werden getoond in een modeshow voor de rest van het studentenlichaam. Ik zou universiteitsfeesten verlaten om weekenden door te brengen die rotsen in de Mojave-woestijn klauteren. Ik kon de wasmachines van mijn moeder - en later die van mijn school - kwellen terwijl ik een productief lid van de samenleving bleef.
Dat is een van de redenen waarom de mythe van de academische wetenschapper in de ivoren toren me altijd in verwarring heeft gebracht. Wetenschappers hebben een aantal van de smerigste banen die ik ken. Of ze nu ijskernen in het Noordpoolgebied nemen, door vervuild moeraswater van de Chesapeake waden of over mangrovewortels klauteren in Belize, ze zijn niet bang om naar de wildste, smerigste, meest afgelegen uithoeken van de planeet te gaan. Toegegeven, de wetenschappers die ik heb ontmoet, hebben meestal nobelere motieven dan mijn 12-jarige zelf. Er zijn vragen om te beantwoorden en mysteries om op te lossen. Maar de wetenschappers weten dat de geheimen van het universum zich vaak in de modder bevinden.
Leerboekwetenschap is over het algemeen netjes, helder en overzichtelijk. Beeld je de perfect cirkelvormige omtrek van de aardlagen of de rechte foutdiagrammen in een aardwetenschappenboek van de middelbare school in. De natuur houdt zich niet altijd aan de regels van de leerboekenwetenschap. Omdat de waarheid is dat we nog niet weten wat alle regels zijn. Wetenschap is onze poging om de innerlijke werking van een erg rommelige wereld te achterhalen. En vaak is de enige manier om het zelf te doen, om zelf rommelig te worden.
Maria Tzortziou, oceaan- en atmosferische wetenschapper, Universiteit van Maryland en SERC Research Associate
Ik hou van wetenschap omdat het ons in staat stelt de wereld om ons heen en in ons te ontdekken en te begrijpen; de aarde en het universum en daarbuiten; menselijke fysiologie, psychologie en gedrag; leven, ecosystemen en biodiversiteit; sterren en materie en energie. Hiermee kunnen we de antwoorden vinden op 'wat', 'waarom' en 'hoe'. Stel nieuwe vragen en ga verder. Zoals Stevie Wonder zei ("Bijgeloof"):
“ Als je in dingen gelooft
Dat je niet begrijpt
Dan lijd je. ”
Op een unieke manier vecht de wetenschap tegen de angst voor het onbekende en stelt ons in staat om ons begrip van het verleden en heden toe te passen om onze toekomst te voorspellen en (als we het maar durven) te verbeteren.
Karen McDonald, outreach-coördinator
Ik hou van wetenschap omdat het een dialoog is tussen mijzelf en de grote onbekende. Ik stel een vraag en weet dat de antwoorden al zijn gegeven, maar ik moet als student nederig de natuur ingaan om ze te ontdekken. Wetenschap is dat deel van het leven dat een mysterie is, en elke keer dat ik iets nieuws leer, wordt de wereld net een beetje groter. Als wetenschapseducator deel ik graag het ontrafelen van wetenschap en natuur, omdat ik kinderen en volwassenen zie wiens loskoppeling van de natuur en zichzelf verbonden worden en ze iets onbelangrijks waarderen dat ze eerder hebben overgeslagen. Ze vinden betekenis in iets dat ooit betekenisloos is, en plotseling zijn we allemaal verbonden. Misschien is die verbinding te danken aan de schoonheid van de schubben van de vleugels van een vlinder, de diatomeeën op een zandkorrel of de verbazingwekkende wereld van het hol van een regenworm, maar elk stukje onbedekt en ontdekt en gedeeld brengt betekenis en het is wat de wetenschap geweldig maakt.
Angela Boysen, stagiaire in het laboratorium voor voedingsecologie onder Olav Oftedal
Elk stukje technologie dat u gebruikt. Elke auto, elke fiets, elke televisie en elke aspirine. Elke allergiepil, elk glas melk en elke lichtschakelaar. Elke achtbaan, elke camera en elke contactlens. Ze zijn elk een reden om van wetenschap te houden. Elk "waarom", elk "zo wat" en elke "hoe komt" is een reden om van wetenschap te houden. Er zijn duizenden redenen om van wetenschap te houden. Maar vanwege alle redenen is de reden dat ik van wetenschap houd, omdat het het beste in mensen naar boven kan halen.
Vraag. Veronderstellen. Observeer en experimenteer. Analyseren. Concluderen. Vraag.
Dit is de essentie van de wetenschappelijke methode, een methode die nieuwsgierigheid en een open geest benadrukt en zelfs noodzakelijk maakt. Dit zijn eigenschappen waarvan ik hoop dat ze de kern van elke persoon vormen. Kwaliteiten die, gevoed, kunnen leiden tot verbeteringen in onszelf en onze wereld. Een vragende aard en een openheid voor onverwachte ideeën of resultaten hebben vaak geleid tot wetenschappelijke en technologische doorbraken. Deze zelfde eigenschappen kunnen echter ook leiden tot grotere tolerantie en mededogen.
Dus hoewel het voldoende is om van wetenschap te houden omdat het ons een beter begrip van de wereld om ons heen geeft of omdat het ons in staat stelt onze kwaliteit van leven te verbeteren, houd ik ook van wetenschap omdat ik denk dat het ons verbetert als nieuwsgierig, vragend, open en innovatief mensen.
Als je wilt deelnemen aan onze Why I Like Science- serie, stuur dan een essay van 200 tot 500 woorden naar ; Ik zal de beste inzendingen publiceren in toekomstige berichten over Surprising Science.
