Op een nacht in juni 2012 was een entomoloog met de naam Piotr Naskrecki een bos aan het verkennen op de berg Gorongosa in Mozambique toen hij een nieuw insect uit zijn ooghoek zag. Hij publiceert later dit jaar de eerste wetenschappelijke beschrijving van de soort, een katydid. Maar zijn debuut zal vrijwel zeker ook dienen als zijn overlijdensbericht: toen Naskrecki in 2013 terugkeerde naar de site, hadden hongerige boeren het bos in korenvelden veranderd.
gerelateerde inhoud
- Wat de verspreiding van een plantmeeldauw ons vertelt over bossen
- Voor het eerst in meer dan 100 jaar ontdekken wetenschappers een nieuw soort zeehonden
We leven in het midden van wat wetenschappers zeggen is het zesde grote uitstervingsevenement op aarde. Nummer vijf heeft de dinosaurussen. Nummer zes begon zo'n 10.000 jaar geleden, toen menselijke jagers en een veranderend klimaat mammoeten uitroeiden, en het is versneld doordat mensen de verste uithoeken van de planeet zijn binnengedrongen. Biologen moeten nu racen om soorten te ontdekken, zelfs terwijl kettingzagen het bos om hen heen kappen. Snelheid is plotseling een wetenschappelijke prioriteit.
Alles bij elkaar hebben wetenschappers bijna twee miljoen planten- en diersoorten beschreven en het huidige aantal is ongeveer 18.000 nieuwe per jaar. Maar dat is lang niet snel genoeg. Een studie in het tijdschrift PLOS Biology schat conservatief dat er 8, 75 miljoen soorten op aarde zijn, de overgrote meerderheid onbekend voor de wetenschap. Met de huidige snelheid van soortenontdekking, berekenden de auteurs, zou het honderden jaren kunnen duren om ze allemaal te beschrijven. Lang daarvoor zal - binnen een eeuw - 75 procent uitsterven.
Die beoordeling kan de situatie "hopeloos maken", volgens een studie in Science . Uitgaande van een kleiner totaal aantal soorten om te beginnen, beweren de auteurs dat wetenschappers het werk in 50 jaar zouden kunnen voltooien door het aantal ontdekkingen met een factor tien te verhogen. Quentin Wheeler, oprichter van het International Institute for Species Exploration, heeft al een manier voorgesteld: nieuwe beschrijvingen opvoeren tot ongeveer 200.000 per jaar door 2.000 bestaande taxonomische specialisten te financieren, elk ondersteund door een staf van drie en elk 100 soorten per jaar. Het kost misschien $ 1 miljard per jaar, zegt hij, 'maar de Verenigde Staten geven elk jaar $ 150 miljard uit aan het reageren op invasieve soorten.'
Genetische technieken versnellen de ontdekking al. In Madagascar, bijvoorbeeld, neemt Brian Fisher, een mierenspecialist, een assemblagelijnbenadering voor het analyseren van een onderzoekslocatie en verzendt batches van niet-beschreven insecten voor "barcodering" van DNA. Technologie is ook een democratiserende taxonomie. Later dit jaar gaan op afstand bediende digitale microscopen online in het Smithsonian's National Museum of Natural History, samen met musea in Londen en Parijs. Experts van overal kunnen de bepalende "type" specimens van een soort bestuderen zonder het huis te verlaten.
Een catalogus van al het leven op aarde zou ons helpen reageren op veranderingen in het milieu, zoals invasies van niet-inheemse soorten, en zou de zoektocht naar medicijnen en andere materialen die zijn gewonnen uit of geïnspireerd door levende wezens stimuleren. Om de behoefte aan snelheid naar huis te brengen, vertellen biologen het verhaal van een chemische stof die wordt aangetroffen in een oude moerasbosboom in Borneo. Het stopte met HIV koud, maar toen onderzoekers terug rende voor meer monsters, bleef er een stronk achter op de plek waar de boom had gestaan. Als een paar overlevende exemplaren niet in een botanisch park waren opgedoken, bestaat het experimentele medicijn genaamd calanolide A misschien niet vandaag.
