In 2015 organiseerde Space Camp de oudste deelnemer uit de geschiedenis: de 100-jarige Mercedes Fox. In de jaren tachtig, terwijl ze in de jaren zeventig was, had Fox oorspronkelijk de lerares aangevraagd aan boord van de noodlottige Space Shuttle Challenger; maar het was pas bijna 30 jaar later dat de ruimtefanaat een uitnodiging aanvaardde om een vierdaagse trainingssessie en namaakmissie bij te wonen, samen met een groep van 42 leraren, op de campus van Space Camp in Hunstville, Alabama, campus.
Fox leefde een decennia-lange droom om een pseudo-astronaut te zijn - en dat kan jij ook. Space Camp richt zich niet alleen op kinderen; volwassenen van 18 jaar en ouder kunnen een weekend lang ronddraaien bij Adult Space Academy en hebben dezelfde buitengewone ervaring.
"Elke week krijg je een heel team van verschillende persoonlijkheden, " vertelde crew trainer Sandman (ook bekend als Douglas Washington terwijl op aarde) Smithsonian.com. “Het is leuk om van zoveel persoonlijkheden een samenhangend team te maken. Vaak zijn de volwassenen meer opgewonden dan de [kinderen] stagiairs. ”
Deelnemers aan de academie brengen het weekend door met het leven in de habitat op het terrein, min of meer een slaapzaal voor ruimtekampeerders en het uitvoeren van meerdere missies. Deze variëren van het bouwen en lanceren van raketten tot het vliegen met een shuttle-simulator, het repareren van een shuttle in de ruimte tot het landen op een gesimuleerde Mars - en zelfs het bouwen van een ruimtestation zodra je daar bent.
Ik begon mijn eigen missie eerder dit jaar, het aantrekken van de iconische blauwe ruimtetraining jumpsuit om mijn bemanning te begeleiden op een reis naar de verre Rode Planeet. Maar eerst moesten we onze training voltooien.
De eerste was de 1 / 6e stoel met zwaartekracht, ontworpen om je een idee te geven hoe het is om op de maan te lopen. De opbouw is bijna net zo spannend als de wandeling zelf; de stoel daalt van het plafond, je zit vast en voelt dan langzaam je gevoel van zwaartekracht wegdrijven. Als je eenmaal gewend bent aan deze nieuwe atmosfeer, is het tijd om op de maan te stappen (op voorwaarde dat je de vereiste helm en schoenen met gesloten teen hebt, natuurlijk). We oefenden drie wandelingen op en neer over de gesimuleerde maangrond: de konijnensprong, toen we leerden korte hops te nemen zodat we niet de ruimte in vlogen; de zijstap, die u door een krappe situatie kan helpen en gemakkelijker is dan lopen; en freestyle. Met deze opties in gedachten koos ik ervoor om als een raket door de lucht te barsten, geïnspireerd door de echte te zien in de shuttle- en raketparken net buiten. Onnodig te zeggen dat ik mezelf van het maanoppervlak schoot en terug moest worden gesmeten met een touw dat aan de achterkant van mijn stoel was vastgebonden.
Onze tweede trainingsmodule was op de meerassige trainer - een combinatie van gyroscoop en stoel die je op hoge snelheid ronddraait en een uit de hand gelopen tuimeling in de ruimte simuleert. Dit is een ruimtekampspecifieke simulatie; niemand anders heeft deze exacte trainers, en zelfs echte astronauten hebben erop getraind, zoals tijdens het Mercury-programma. Elke go-round duurt ongeveer 45 seconden tot een minuut. Onze trainers hebben ons verzekerd dat degenen die vatbaar zijn voor bewegingsziekte geen probleem zouden hebben, omdat de spins zijn gebonden aan je zwaartepunt. Gelukkig was ik de enige in mijn team met een probleem en strompelde ik van de stoel om me kort te hergroeperen op een bankje in de buurt.
De kas in het onechte ruimtestation op Mars. (Jennifer Billock) 
Een shuttle buiten in het raketpark. (Jennifer Billock) 
Toegang tot het simulatietraininggebouw. (Jennifer Billock) 
De meerassige trainers. (Jennifer Billock) 
Opstellen van de 1 / 6e zwaartekrachtstoel. (Jennifer Billock) 
Inside Mission Control. (Jennifer Billock) 
Besturing in de shuttle. (Jennifer Billock) 
De shuttle-bemanning leert hoe de checklists te lezen. (Jennifer Billock) 
Schermen in Mission Control. (Jennifer Billock) 
Ruimtepakken. (Jennifer Billock) 
Twee stagiaires werken aan reparaties. (Jennifer Billock) 
Een Space Camp-knop voor alumni. (Jennifer Billock) Van daaruit braken we in teams aan om onze schijnmissie naar Mars te voltooien. We konden kiezen tussen drie rollen: Mission Control, Mission Specialist of de orbiter crew. Ik koos ervoor om de commandant van de orbiter crew te zijn, wat betekent dat het mijn taak was, samen met de piloot, de shuttle uit onze atmosfeer te vliegen en op Mars te landen, om daar een ruimtestation te creëren, dan terug naar de aarde te vliegen en te voltooien een mooie, zachte waterlanding. (Dat deed ik trouwens. Het was een volledig succes.) Mission Control zelf komt rechtstreeks uit een film, en Mission Specialists hebben misschien wel de coolste baan in Space Camp. Ze trekken de grote witte ruimtepakken aan en zweven buiten de shuttle of het ruimtestation om reparaties uit te voeren. Wat je voorkeur ook is, iedereen in je team traint voor elk aspect van de missie.
Controlelijsten die u precies vertellen wat u moet doen - en wanneer u dit moet doen - regelen elk deel van uw reis. En anders denk je dat het allemaal maar fantasie is, wees gerust dat je exact dezelfde procedures uitvoert als echte astronauten tijdens een echte missie. Het kan soms verwarrend zijn, maar is veel energie en heel veel plezier - zelfs als je per ongeluk de ruimte laat binnenvallen in de kostbare innerlijke ruimte van je shuttle, waarbij je per ongeluk iedereen op je faux-missie doodt. Geloof me, het gebeurt hier ... veel.
Aan het einde van de Space Camp-ervaring studeer je af. Er is een ceremonie waarbij je naamplaatje (dat de hele tijd op zijn kop heeft gestaan) rechtop staat en je een geprint, kant-en-klaar diploma krijgt. Je wordt ook aangemoedigd om astronaut te worden. Natuurlijk moet je aan een paar vereisten voldoen, maar iedereen komt in aanmerking.
"Als je astronaut wilt worden, hoef je alleen maar te solliciteren, " vertelde Joseph Vick, manager museumeducatie aan de US Space and Rocket Center, aan Smithsonian.com. En als je een roodharige bent zoals hij is, nog beter. "Ik hou van John Glenn omdat hij de eerste gember in de ruimte was, " legde Vick uit. "Go gingers!" Rode planeet, inderdaad.
