Eind maart 2000 brak een ijsberg groter dan Jamaica, de grootste ooit geregistreerd, de ijsplaat van Ross van Antarctica af. In de afgelopen 18 jaar hebben onderzoekers ijsberg B-15 gevolgd terwijl deze rond het continent en uiteindelijk naar het noorden dreef. Nu, meldt Brandon Specktor op LiveScience, is de B-15 dicht bij South Georgia Island afgedreven en een nieuw beeld suggereert dat de wilde rit bijna voorbij is.
Toen het voor het eerst losbrak van Antarctica, strekte de B-15 zich 170 mijl lang en 25 mijl breed uit, met een oppervlakte van 4250 vierkante mijl. Tegen 2015 was de oorspronkelijke ijsberg in acht grote fragmenten gebroken. Maar nu voldoen slechts vier overgebleven stukken aan de minimale grootte-eis (20 vierkante zeemijl) die moet worden gevolgd door het National Ice Centre.
Vorige maand maakten astronauten op het internationale ruimtestation ISS een afbeelding van B-15Z, een van de grootste overgebleven fragmenten. Hoewel de ijsbrok momenteel 11, 5 mijl lang is en iets minder dan zes mijl breed, vertoont hij tekenen van afbraak. Volgens een persbericht loopt een grote breuk door het midden en breken kleinere stukken van de randen. Als de berg te klein wordt, kan de NIC hem niet meer volgen. De andere fragmenten zullen waarschijnlijk binnenkort hetzelfde lot ondergaan als ze noordwaarts doorgaan naar de evenaar.
Als B-15 in de Zuid-Atlantische Oceaan was gebleven, was snel smelten niet onvermijdelijk; ijsbergen kunnen zich tientallen jaren volhouden binnen de kuststromen van Antarctica. Maar zoals Specktor meldt, na ongeveer driekwart van de weg rond het continent te hebben gereisd, ondervond de ijsberg extra stromingen in de buurt van de punt van het Antarctische schiereiland. Deze verhinderden dat het door de Drake Passage dreef - een kanaal dat loopt tussen de zuidpunt van Zuid-Amerika en Antarctica. In plaats daarvan begon het op een noordwaarts traject naar warmere klimaten.
Bergs die tot het noorden van Zuid-Georgië komen, staan erom bekend dat ze vrij snel smelten, zelfs als ze de grootste NASA ter wereld zijn. "Spoiler alert: ze hebben de neiging om te plassen met water, dat zich dan als een set messen door de ijsberg baant, " zegt NASA-glacioloog Kelly Brunt. "Dit is vaak het einde van de levenscyclus van veel Antarctische ijsbergen."
(NASA Earth Observatory) B-15 is niet de enige gigantische Antarctische ijsberg die onderzoekers bijhouden. Afgelopen juli brak een enorme berg (maar niet zo massief op B-15) genaamd A-68 weg van de ijsplaat van Larsen C. Eerder dit jaar probeerden onderzoekers het oorsprongspunt van de ijsberg te bereiken om nieuw ontdekte zones van de zeebodem te bestuderen die duizenden jaren niet zijn gezien, maar ze waren niet succesvol.
Elke keer als een enorme ijsberg afbreekt, rijst er publieke speculatie over de effecten van klimaatverandering. Maar zoals glacioloog Adrian Luckman, die A-68 uitgebreid heeft bestudeerd, voor The Conversation uitlegt , is het een ingewikkeld verhaal. Hij schrijft over A-68: "[D] ondanks de media en de publieke fascinatie, de Larsen C-kloof en het" afkalven "van de ijsberg is geen waarschuwing voor een dreigende stijging van de zeespiegel, en elk verband met klimaatverandering is verre van eenduidig.", B-15 lijkt onderdeel te zijn van een "normaal proces waarin de ijskap een evenwicht houdt tussen constante groei en periodieke verliezen", aldus NSF.
Maar dat is niet het geval voor elke pauze. Wetenschappers geloven dat klimaatverandering kan bijdragen aan een niet te stoppen instorting van de ijskap van de Westelijke Antarctica.
Wat de bron ook is, hoewel B-15 er niet meer is, zullen er zeker meer ijsbergen komen.
