De vertolking van een kunstenaar van Gliese 581 g, een potentieel bewoonbare exoplaneet met een beslist saaie naam. Foto: NASA / Lynette Cook
Het Kepler-ruimtevaartuig jaagt in rap tempo op planeten buiten ons zonnestelsel. Het totale aantal bevestigde exoplaneten ligt nu op maar liefst 861 en er zijn 2.903 meer potentiële exoplanet-kandidaten in de vleugels. De ruimte lijkt minder leeg te zijn met elke dag die voorbijgaat.
Het tempo van ontdekking en de onzekerheid in elke bevinding - waarbij exoplaneten eerst als "kandidaten" worden beschouwd voordat ze naar de volwaardige "ontdekte" status gaan met daaropvolgende waarnemingen - betekent dat exoplaneten vaak onhandelbare plaatsaanduidingen krijgen. Gliese 667Cc is bijvoorbeeld de tweede planeet rond de derde ster in het Gliese 667-systeem. Gliese 581 g is de 6e planeet rond de ster Gliese 581. Maar even nuttig als deze namen zijn voor astronomen - meer routekaart dan moniker - ze rollen niet bepaald van de tong.
Een nieuwe organisatie - Uwingu - wil dit kleine dilemma oplossen. Ze bieden een platform voor jou om nieuwe planeetnamen voor te stellen en op te stemmen. Hun algemene doel is niet om een specifieke naam aan een specifieke planeet toe te wijzen, maar eerder om een kant-en-klare lijst te maken waaruit astronomen kunnen putten. Ze hebben echter onlangs een wedstrijd gelanceerd om de planeet Alpha Centauri Bb, de dichtstbijzijnde exoplaneet naar de aarde, te hernoemen. Uwingu wil met een terughoudend oog van sommigen dat u uw stemmen contant ondersteunt: één dollar, één stem.
Uwingu's project om exoplaneten nieuwe namen te geven, heeft de woede getrokken van een andere groep - de mensen die daadwerkelijk exoplaneten noemen. De International Astronomical Union, zegt de CBC, wil iedereen eraan herinneren dat alleen zij de macht hebben om extraplanetaire lichamen officieel te benoemen. Zelfs als uw exoplanetnaam naar keuze de wedstrijd van Uwingu wint, zeggen ze, heeft deze "geen invloed op het officiële naamgevingsproces." Uwingu wijst er echter op dat, hoewel de Internationale Astronomische Unie de officiële namen van planeten controleert, ze geen controle hebben over hun gemeenschappelijke namen. En alleen omdat een naam niet officieel is, betekent dit niet dat mensen deze niet zullen gebruiken.
In oktober probeerde The Weather Channel een soortgelijke truc toen ze eenzijdig besloten om namen te geven aan winterstormen zonder eerst te praten met de World Meteorological Organisation of andere grote meteorologische lichamen. Als je je Winter Storm Nemo herinnert, bedank The Weather Channel.
Dus hoewel het waar kan zijn dat je niet kunt stemmen op een officiële nieuwe planeetnaam, voegt het CBC eraan toe dat voor veel hemellichamen hun onofficiële gemeenschappelijke naam (bijvoorbeeld de Noordster) door velen wordt gebruikt in plaats van de officiële naam (Alpha Ursa minori).
Trouwens, zegt Phil Plait voor zijn blog Bad Astronomy, het ingezamelde geld gaat naar echte wetenschap. Uwingu “zal de winst gebruiken om wetenschappelijk onderzoek te financieren. Mensen kunnen voorstellen voor de financiering indienen, die door vakgenoten worden beoordeeld om werk van hoge kwaliteit te garanderen. En het is niet alleen onderzoek: ze hopen op de ruimte gebaseerde projecten, onderwijs en andere wetenschappelijke ondersteunende ondernemingen te financieren. "
Inderdaad, zegt Plait, hoewel alleen de IAU planeetnamen officieel kan maken, zullen de namen op de lijst van Uwingu 'worden gezien door planetaire astronomen, en uiteindelijk zullen die planeten namen nodig hebben. Waarom niet die van jou? '
Meer van Smithsonian.com:
Dennis Hope denkt dat hij de maan bezit
Wat de ontdekking van honderden nieuwe planeten betekent voor astronomie - en filosofie
Wat als alle 2.299 exoplaneten één ster cirkelden?
