Een paar weken geleden kondigde Heritage Auctions aan dat het een tyrannosaurus te verkopen had. De geassembleerde en gearticuleerde Tarbosaurus zou naar verwachting bijna een miljoen dollar halen op de veiling van 20 mei. Paleontologen schudden geschokt hun hoofd: dergelijke exemplaren worden meestal geleverd met zeer weinig documentatie en komen vaak terecht in privécollecties, verloren voor onderzoekers en het publiek. Nieuwsdiensten en aggregators maakten typisch onzinnige opmerkingen over de dinosaurus die het perfecte geschenk is voor de dinosaurusliefhebber die alles heeft. Ik verwachtte dat de verkoop zou doorgaan en de dinosaurus zou verdwijnen in de privécollectie van een welgestelde koper.
Maar deze dinosaurus is snel een symbool geworden van het geplunderde erfgoed van een land. Twee dagen voor de veiling twijfelde de president van Mongolië, Elbegdorj Tsakhia, aan de wettigheid van de verkoop van de dinosaurus. Elk belangrijk exemplaar van Tarbosaurus is gevonden in Mongolië sinds de Russische paleontoloog Evgeny Maleev de dinosaurus in 1955 aanvankelijk beschreef. Het geassembleerde skelet kwam ongetwijfeld uit Mongolië en dat land heeft strikte voorschriften en erfgoedwetten die bedoeld zijn om het stropen van fossielen te stoppen. Expedities voor het verzamelen van dinosaurussen moeten formele toestemming krijgen, en wat die wetenschappelijke verkenningen ook vinden, blijft in het land of wordt tijdelijk uitgeleend aan academische instellingen door de Mongoolse Academie van Wetenschappen. Maar dit Tarbosaurus- skelet kwam uit het niets.
Volgens de Heritage Auctions-website: "De dino is in het afgelopen decennium ontdekt en heeft de afgelopen 2-1 / 2 jaar in Engeland opgeslagen, nog steeds in zijn veldjassen." (Een tijdsbestek bevestigd door een Daily Mail nieuwsitem over het skelet.) Het lijkt erop dat deze dinosaurus onlangs is verzameld en geëxporteerd buiten Mongolië, allemaal zonder de toestemming of medewerking van de Mongoolse autoriteiten. Het feit dat de dinosaurus in het geheim alleen van het veld naar een privécollectie is gegaan, is een sterke indicatie dat de Tarbosaurus illegaal werd verzameld - nog een ander slachtoffer van fossiele stroperij. Ondanks de wetten van Mongolië plegen dieven vaak veldlocaties en plunderen geologische formaties voor specimens die vervolgens het land uit worden gesmokkeld om elders te worden verkocht. Hoewel Mongolië regels heeft tegen dergelijke criminele activiteiten, hebben andere landen niet noodzakelijk wetten tegen het importeren van illegaal verzamelde dinosaurussen. Deze Tarbosaurus werd vrijwel zeker illegaal verzameld, maar hij lijkt legaal in de Verenigde Staten te zijn geïmporteerd.
Paleontologen voegden zich bij de president van Mongolië om de dinosaurus terug te brengen naar zijn land van herkomst. Ongeacht zijn latere geschiedenis, had het fossiel het land niet moeten verlaten en in particuliere handen zijn gevallen. (En de Verenigde Staten hebben eerder gesmokkelde fossielen teruggestuurd, zoals een reeks in beslag genomen fossielen die illegaal in China waren verzameld.) Paleontologen en bezorgde burgers tekenden een petitie die de veiling stopzette, en advocaat Robert Painter verkreeg een tijdelijke straatverbod op de verkoop van de dinosaurus. Dit creëerde een beetje dinosaurusdrama toen Heritage Auctions besloot om door te gaan met de veiling. Direct nadat de veilingmeester had aangekondigd dat de verkoop van de Tarbosaurus afhankelijk was van de oplossing van het juridische geschil, stond Painter op om te verklaren dat hij de rechter had die het straatverbod aan de telefoon gaf en dat het doorgaan met de veiling een schending was van die bestelling. Op dat moment, volgens een persbericht van het advocatenkantoor van Painter, "riep Heritage Auctions, Inc. president Greg Rohan zich naar Painter, weigerde met rechter Cortez te spreken, vroeg Painter de kamer te verlaten en gaf hij opdracht tot de veiling."
De Tarbosaurus werd voor iets meer dan een miljoen dollar verkocht. En hoewel ik geen nieuws over hen heb gehoord, neem ik aan dat andere Mongoolse dinosaurusfossielen, waaronder een schedel van de ankylosaurus Saichania, ook werden verkocht.
Wat uiteindelijk met het Tarbosaurus- skelet gebeurt, hangt af van de juridische schermutseling. Heritage Auctions heeft geweigerd samen te werken met paleontologen en Mongoolse autoriteiten. Het dringt erop aan dat de dinosaurus legaal de Verenigde Staten is binnengekomen, en daarom was er geen hindernis voor zijn verkoop. In een update van een persbericht van Heritage Auctions dat werd uitgegeven nadat de controverse over dinosaurussen was uitgebroken, bevestigde het veilinghuis dat “we niet op de hoogte zijn van enig verdrag tussen de Verenigde Staten en Mongolië dat de invoer in de Verenigde Staten zou verhinderen en evenmin op de hoogte van exportverbod, vooral omdat Mongolië geen feitelijk of juridisch document heeft geproduceerd dat een mogelijke claim ondersteunt. ”Er is alle reden om aan te nemen dat de dinosaurus in Mongolië is gevonden en daarom is gestolen van het land, maar Heritage Auctions richt zich op betreffende voorschriften betreffende import en export.
Heritage Auctions had op zijn minst de wensen van de Mongoolse regering en paleontologen moeten respecteren door de veiling te stoppen en de herkomst van de Tarbosaurus te onderzoeken . In plaats daarvan beet het bedrijf zijn duim op critici en ging het door met de verkoop. Er is tenminste nog hoop dat de dinosaurus in afwachting van de uitkomst van het juridische geschil naar Mongolië wordt teruggestuurd. Dit gaat niet alleen over één dinosaurus. Fossiele stroperij is een groot probleem, en de Tarbosaurus is zeker niet de laatste illegale dinosaurus die we gaan zien veilen. (In feite zal een Tarbosaurus- poot van onbekende oorsprong vandaag geveild worden bij Christie's in Engeland.) Als de Tarbosaurus teruggaat naar Mongolië, kan de beslissing vele andere illegaal verkregen fossielen helpen hun weg naar huis te vinden.
UPDATE: Het dinosauruslab in het Natural History Museum in Londen tweette dat Christie's heeft besloten de verkoop van de Tarbosaurus- poot uit te stellen totdat de herkomst van het fossiel is bepaald. Dit is een stap in de goede richting en hopelijk zullen veilinghuizen nauwer samenwerken met paleontologen om de verkoop van illegale en illegale fossielen te voorkomen.
