Archeologen in Londen hebben onlangs het eeuwenoude skelet van een onbekende man opgegraven terwijl hij aan het werk was op een locatie in de buurt van de rivier de Theems. Het is niet ongebruikelijk om sporen van vroegere bewoners van de stad te vinden aan de oevers van de beroemde rivier; daar is alles ontdekt, van Romeins aardewerk tot het skelet van een 18e of 19e-eeuws kind. En dankzij de anaërobe aard van de modder van Thames zijn dergelijke schatten in de zuurstofvrije ruimte uitzonderlijk goed bewaard gebleven. Maar verschillende kenmerken van de overblijfselen van de man gaven archeologen pauze.
Ten eerste, zoals Roff Smith rapporteert voor National Geographic, werd het skelet met de voorkant naar beneden gevonden, waarbij de rechterarm van de man over zijn hoofd werd geslingerd en zijn linkerarm naar achteren werd gebogen - een vreemde positie die suggereerde dat hij niet opzettelijk was begraven. Nog opmerkelijker was het feit dat een paar dijhoge lederen laarzen nog steeds vasthield aan de botten van de afgebroken voeten van het skelet.
Deze verbluffende ontdekking werd gedaan tijdens archeologisch werk op een locatie langs de Thames Tideway Tunnel, een gepland rioleringsnetwerk dat tegen 2023 voltooid moet zijn. Volgens MOLA Headland, een samenwerking tussen het Museum of London Archaeology en Headland Archaeology om erfgoeddiensten te leveren voor infrastructuurprojecten bevindt de site zich in een bocht stroomafwaarts van de Tower of London - "een natuurlijke samenvloeiing waar materialen zich ophopen in de rivier."
De laarzen van de dode man waren stevig. Ze waren gemaakt van leer, versterkt met extra zolen en gevuld met een vooralsnog onbekend materiaal, misschien om ze warmer te maken of hun pasvorm te verbeteren. De stijl van de laarzen laat experts geloven dat de man in de late 15e of vroege 16e eeuw leefde, maar zijn keuze voor schoeisel wordt niet vaak bevestigd in archeologische of geschreven archieven.
"[We] vinden nooit hoge laarzen zoals deze - het zijn altijd schoenen of enkellaarsjes, " vertelt Beth Richardson van MOLA Headland aan Esther Addley van de Guardian . “Hoge laarzen zijn gewoon niet erg gebruikelijk in de middeleeuwen, en eigenlijk ook [tijdens] Tudor-tijden en de 17e eeuw. Als je naar foto's of verlichte manuscripten of portretten kijkt, dragen maar heel weinig mensen laarzen. '
Archeologen geloven daarom dat de laarzen steltlopers waren, gemaakt om te worden gedragen tijdens het wandelen door het water en de plakkerige modder van de Theems. Dit suggereert op zijn beurt dat de man zijn brood verdiende rond de rivier, hoewel de precieze aard van zijn bezetting niet bekend is. Hij kan een visser of een matroos zijn geweest, of zelfs een 'jacht op een schat', een persoon die in rivieren op zoek is naar waardevolle voorwerpen.
Leer was in de afgelopen eeuwen een duur materiaal, dus het lijkt onwaarschijnlijk dat de laarzen van de man op zijn plaats zouden zijn gelaten als hij opzettelijk was begraven. Osteologische experts hebben geen tekenen gevonden dat de man gewond was geraakt op het moment van overlijden, en ze vermoeden dat zijn dood een ongeluk was. Volgens James Pickford van de Financial Times bevindt de locatie waar het skelet werd gevonden zich vandaag op het land, maar was waarschijnlijk ondergedompeld in water ten tijde van de dood van de man. Werd hij gevangen in getijdenmest en verdronk? Viel hij in de rivier en stierf omdat hij niet kon zwemmen? Op dit moment is het onmogelijk om te zeggen.
Hoewel veel over de man mysterieus blijft, biedt analyse van zijn botten een verleidelijke blik in zijn leven. Deskundigen denken dat hij jonger dan 35 jaar was geweest, maar zijn skelet vertoont tekenen van geavanceerde slijtage - om maar te zwijgen van geweld. Verwondingen aan de linkerheup van de man suggereren dat hij mank liep, zijn neus minstens één keer was gebroken en zijn voorhoofd vertoont aanwijzingen dat hij een botte krachtwond had opgelopen die genas voordat hij stierf. De man had ook artrose en de wervels van zijn rug begonnen te smelten. Hij heeft waarschijnlijk chronische pijn ervaren.
Schade aan het skelet van de man is waarschijnlijk het gevolg van een fysiek veeleisende baan. Diepe groeven over zijn tanden ondersteunen de theorie dat hij op het water werkte; deskundigen zeggen dat de degradatie kan zijn veroorzaakt door een touw door zijn tanden te steken terwijl zijn handen anders bezig waren, zoals een visser zou hebben gedaan.
Verdere analyse van de overblijfselen in de komende maanden kan extra aanwijzingen opleveren over de mysterieuze man. Voor nu zijn archeologen blij dat ze zelfs beperkte informatie hebben over een lang vergeten inwoner van Londen, die een hard bestaan lijkt te hebben geleid voordat hij in een waterig graf belandde. "Het was een voorrecht, " zegt Richardson, "om zoiets zeldzaams en zo persoonlijks te kunnen studeren."
