In maart 1867 was het bijna twee jaar geleden sinds het einde van de burgeroorlog - maar het bloedvergieten was nog lang niet voorbij. Afslachtingen van Afro-Amerikanen in zuidelijke staten waren onverminderd doorgegaan en de federale regering was opgesloten in haar eigen bloedeloze gevechten om een in tweeën gesplitst land te herstellen. Maar op 2 maart 1867 nam het Congres aan wat historicus Heather Richardson 'een van de belangrijkste stukken wetgeving in de geschiedenis' noemt: de Militaire Wederopbouwwet.
“De reden dat het een game-wisselaar is, is omdat het de 10 zuidelijke staten in vijf militaire districten verdeelt, vereist dat nieuwe constitutionele statenconventies worden geschreven, en het is de eerste keer dat Afro-Amerikaanse mannen een algemeen recht krijgen om over een groot gebied te stemmen ', Zegt Richardson, professor aan het Boston College en auteur van The Death of Reconstruction . Nu de troepen nu zijn gemobiliseerd in de voormalige Confederatie, kunnen de rechten van Afro-Amerikanen daadwerkelijk worden beschermd.
Maar het bereiken van de Wederopbouwwet van 1867 was een lange, pijnlijke klus. Kijk maar naar deze cartoon van de beroemde illustrator Thomas Nast uit september 1866. De kunstenaar kwam op 6-jarige leeftijd vanuit Duitsland naar de Verenigde Staten. Via zijn werk voor Harper's Weekly en andere belangrijke publicaties bood hij enkele van de 'meest schrille argumenten aan tegen geweld tegen Afro-Amerikanen ”, zegt Brooks Simpson, professor geschiedenis aan de Arizona State University. "De oorlog was niet beëindigd, het ging gewoon een nieuwe fase in."
De voorloper van geweld in het vroege tijdperk van de wederopbouw was natuurlijk de burgeroorlog zelf en de moord op Abraham Lincoln. Na de dood van Lincoln steeg vice-president Andrew Johnson in het voorjaar van 1865 op naar het presidentschap. Toen het congres buiten dienst was, begon Johnson een versie van Wederopbouw te implementeren die consistent was met zijn politieke ideologieën als democraat uit Tennessee, maar tegengesteld aan die van Lincoln en de Republikeinen. Johnson bood algemene amnestie aan alle zuiderlingen die een eed van toekomstige loyaliteit aflegden, eisten dat hooggeplaatste Zuidelijke functionarissen hem persoonlijk een verzoekschrift indienden, en eiste dat de zuidelijke staten het 13e amendement ratificeerden en de slavernij afschaften.
"Hij gratie aan alle, behalve ongeveer 1500 van de toonaangevende confederaten, " zegt Richardson. "Die mensen die het zuiden uit de Unie haalden, zijn nu weer vrije en eerlijke burgers van de Verenigde Staten, minder dan een jaar na het einde van de oorlog." De beweging woedde Noord-Republikeinen, die achter het bericht hingen dat in de cartoon van Nast wordt afgebeeld, zoals Richardson het omschrijft, "zet Johnson's mensen niet in functie omdat hij ons de wereld terug zal geven die we hadden voor de burgeroorlog."
Achtergelaten om hun eigen zaken te regelen, passeerden veel van de voormalige Zuidelijke staten Zwarte codes die Afro-Amerikanen van bijna alle rechten beroofden en ze in wezen terugbrachten naar een dwangarbeidssysteem. Republikeinse wetgevers waren ontsteld toen ze in december 1865 terugkwamen in het Congres en sloten onmiddellijk Johnson door voor de toekomst van het land. "Ze maken zich zorgen over het niet volledig oplossen van het slavernijprobleem en het laten smelten, en dat kan in de toekomst opnieuw instabiliteit en zelfs burgeroorlog veroorzaken", zegt Benedict.
De Republikeinse meerderheid probeerde zowel een wet op de burgerrechten als een uitbreiding van het Freedman's Bureau goed te keuren, die beide bedoeld waren om Afro-Amerikanen de rechten op eigendom, contracten en legale toegang te geven die blanke mannelijke Amerikanen als vanzelfsprekend beschouwden. Maar Johnson veto beide, verder boos de Republikeinen. Toen kwamen er in de zomer van 1866 slachtingen in Memphis en New Orleans, waarbij tientallen Afro-Amerikanen omkwamen. Republikeinen begonnen te beweren dat ze een militaire aanwezigheid in het Zuiden nodig hadden om de nieuw gemaakte burgers te beschermen.
In de aanloop naar de parlementsverkiezingen van 1866 maakte Nast gebruik van het brede publiek van Harper's Weekly om het beleid van Johnson te doorbreken en kiezers te overtuigen Republikeinen te kiezen. In zijn politieke cartoons beschouwde hij Johnson herhaaldelijk als een gevaar voor het land en voor Afro-Amerikanen, ondanks Johnson die het tegendeel beweerde.
In een poging om een republikeinse grootmacht te voorkomen, viel de president het wederopbouwplan van de republikeinen aan als te duur en benadeelde blanke Amerikanen door Afro-Amerikanen meer rechten te geven. Hij speelde op het racisme dat zelfs noorderlingen hadden. “Johnson beweert dat Republikeinen in het Congres van plan zijn belastinggeld te gebruiken om Afro-Amerikanen voordelen te bieden die blanken niet hebben, door het leger na de burgeroorlog in het zuiden te houden. Daarom is het een herverdeling van rijkdom van hardwerkende blanke mensen tot luie Afro-Amerikanen, "zegt Richardson.
"Wat op het spel stond, was het soort natie dat de VS zouden worden", zegt historicus Michael Les Benedict. “We waren een slavenrepubliek geweest. Geen vrije republiek. Wat voor republiek zou er ontstaan? Een republiek gewijd aan vrijheid en gelijkheid? Of een racistische republiek, een waarin Afro-Amerikanen een ondergeschikte plaats hadden voor blanken? '
In de late herfst van 1866 (data varieerde van staat tot staat) werden verkiezingen gehouden voor de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Republikeinen wonnen een grootmacht en konden met hun aantal de Militaire Wederopbouwwet doorstaan. Een aantal Wederopbouwwetten werd nog steeds aangenomen, waardoor de zuidelijke staten het 14e Amendement moesten ratificeren (dat burgerschaprechten en gelijke bescherming door de wet aan Afro-Amerikanen bood). Johnson bleef tegen het congres werken en moedigde zuidelijke staten aan om het 14e amendement te verwerpen. Uiteindelijk werden de wetgevers gefrustreerd genoeg om te stemmen om hem te beschuldigen, waardoor hij de eerste Amerikaanse president werd die werd beschuldigd - hoewel hij de rest van zijn ambtstermijn diende. De wederopbouw overleefde tot 1877, toen president Hayes de laatste federale troepen uit het zuiden trok.
Voor meer informatie over de problemen in 1866 en hoe Nast symboliek gebruikte om ze vast te leggen, klikt u door het bovenstaande document.
