Geheugen is een gezamenlijke inspanning in de hersenen. Afbeelding afkomstig van Flickr-gebruiker alles-schlumpf
Bij de laatste telling konden minstens 33 mensen ter wereld je vertellen wat ze aten voor ontbijt, lunch en diner, op 20 februari 1998. Of met wie ze spraken op 28 oktober 1986. Kies een datum en ze kunnen uit hun geheugen de meest prozaïsche details van dat dunne stukje van hun persoonlijke geschiedenis.
Anderen hebben ongetwijfeld dit opmerkelijke vermogen, maar tot nu toe zijn alleen die 33 bevestigd door wetenschappelijk onderzoek. De beroemdste is waarschijnlijk actrice Marilu Henner, die een paar jaar geleden op “60 minuten” haar verbluffende herinnering aan autobiografische minutiae liet zien.
Wat deze aandoening, bekend als hyperthymesia, zo fascinerend maakt, is dat het zo selectief is. Dit zijn geen savants die lange rijen getallen, in Rainman-stijl, kunnen afraken of moeiteloos weetjes halen uit een diepe kluis met historische feiten. In feite presteren ze over het algemeen niet beter op standaard geheugentests dan de rest van ons.
Nee, alleen in de herinnering aan de dagen van hun leven zijn ze uitzonderlijk.
Obsessief over details
Hoe verklaart de wetenschap het? Het onderzoek is nog steeds een beetje beperkt, maar recent hebben wetenschappers van de University of California in Irvine een rapport gepubliceerd over 11 mensen met een superieur autobiografisch geheugen. Ze ontdekten, niet verrassend, dat hun hersenen anders zijn. Ze hadden sterkere 'witte stof'-verbindingen tussen hun midden- en voorwervels, vergeleken met de controlepersonen. Ook was het hersengebied dat vaak geassocieerd werd met obsessieve-compulsieve stoornis (OCS) groter dan normaal.
In overeenstemming met die ontdekking hebben de onderzoekers vastgesteld dat de proefpersonen vaker dan normaal OCD-neigingen hadden. Velen waren verzamelaars - van tijdschriften, schoenen, video's, postzegels, ansichtkaarten - het type verzamelaars dat ingewikkeld gedetailleerde catalogi van hun waardevolle bezittingen bijhoudt.
De wetenschappers zijn vooralsnog op hun hoede om conclusies te trekken. Ze weten niet hoeveel, of zelfs als dat gedrag direct gerelateerd is aan het autobiografische geheugen van een persoon. Maar ze willen graag zien waar dit toe leidt en wat het hen kan leren over hoe geheugen werkt.
Gaat het allemaal over hoe hersenstructuren communiceren? Is het genetisch? Is het moleculair? Om de aanwijzingen te volgen, analyseren ze ten minste nog eens drie dozijn mensen die ook het griezelige vermogen lijken te hebben om hun verleden te achterhalen in nauwkeurig getekende scènes.
Waarom onze verhalen veranderen
Hoe zit het met de rest van ons? Onze persoonlijke herinneringen zijn veel grilliger, sommige krachtig levendiger, meest frustrerend troebel. En vocht.
Dat klopt, vloeibaar. We geloven graag dat herinneringen, eenmaal gecreëerd, zijn als opgeslagen gegevens, constant en duurzaam. De uitdaging ligt volgens ons in het ophalen van de niet-beschadigde bestanden.
Maar recent onderzoek suggereert dat geheugen niet zo werkt. Persoonlijke herinneringen lijken meer op mentale reconstructies waarbij de oorspronkelijke details, althans tot op zekere hoogte, worden vertekend door wie we vandaag zijn.
Wetenschapsschrijver Charles Fernyhough, auteur van het nieuwe boek, Pieces of Light: The New Science of Memory, bood deze uitleg in The Guardian :
“Als we kijken naar hoe herinneringen door de hersenen worden opgebouwd, is de onbetrouwbaarheid van het geheugen volkomen logisch. Bij het storyboarden van een autobiografisch geheugen, combineert het brein fragmenten van sensorisch geheugen met een meer abstracte kennis over gebeurtenissen en brengt ze opnieuw samen volgens de eisen van het heden. "
Het herinneren van een herinnering lijkt in feite een samenwerkingsinspanning van verschillende delen van onze hersenen. Het lijkt ook te worden versterkt en aangepast telkens wanneer het wordt opgehaald. Wetenschappers hebben hier een term voor: herconsolidatie. En ze hebben ontdekt dat een herinnering niet alleen een weerspiegeling is van de oorspronkelijke gebeurtenis, maar ook een product van elke keer dat je het oproept. Dus herinneringen blijken niet vast te staan; ze zijn dynamisch, hervormd door onze huidige emoties en overtuigingen.
En dat is niet erg. Zoals Fernyhough stelt, is het doel van het geheugen om zich net zo goed in de toekomst aan te passen en naar het verleden te kijken. "Er is slechts een beperkt evolutionair voordeel in het kunnen halen van herinneringen aan wat er met je is gebeurd, " schrijft hij, "maar er is een enorm voordeel als je die informatie kunt gebruiken om te bepalen wat er gaat gebeuren."
Het goede en het slechte
Volgens recent onderzoek zijn hier enkele dingen die goed of slecht zijn voor uw geheugen:
- GOED : Groene thee: een studie gepubliceerd in het European Journal of Clinical Nutrition concludeert dat groene thee het deel van de hersenen lijkt te activeren dat geassocieerd wordt met werkgeheugen.
- SLECHT : Junkfood: onderzoek aan de Brown University leidde wetenschappers tot de conclusie dat een dieet met veel junkfood kan voorkomen dat hersencellen goed reageren op insuline en dat dit het vermogen om nieuwe herinneringen te creëren kan belemmeren.
- GOED : Frequente lichaamsbeweging: volgens een onderzoek aan de Universiteit van Dartmouth, verbetert oefening in het algemeen het vermogen om te onthouden. Mensen in de studie die regelmatig trainden, verbeterden hun geheugentestscores, en dit was met name het geval voor degenen die trainden op de dag dat ze de test opnieuw deden.
- SLECHT : frequent eten: een studie gepubliceerd in een recent nummer van Neurology waarschuwde dat mensen met een obesitas ouder dan 50 meer kans hebben om geheugen en cognitieve vaardigheden te verliezen in het volgende decennium dan hun fittere tegenhangers.
- GOED : Piano-afstemming: een team van Britse wetenschappers ontdekte zeer specifieke veranderingen in de hippocampus - die het geheugen beïnvloedt - in de hersenen van professionele pianostemmers. Ze suggereerden dat het spelen en luisteren naar twee noten die tegelijkertijd werden gespeeld terwijl ze piano's stemden, hielp hun hersenen adaptiever te maken.
- SLECHT : Werken in de buurt van MRI-scanners: onderzoek door Nederlandse wetenschappers suggereert dat mensen met frequente blootstelling aan de magnetische velden die worden gebruikt om MRI-afbeeldingen te maken, een groter risico lopen op een verminderd werkgeheugen.
Videobonus : bekijk wat onderzoekers over het geheugen hebben geleerd van de hersenen van Londense taxichauffeurs.
Meer van Smithsonian.com
Hoe onze hersenen herinneringen maken
Het brein zit vol verrassingen
